1914年南开学校成立新剧团，当时年仅16岁周恩来成为南开学校新剧团的重要成员，积极参加编演新话剧，而且还担任新剧团布景部副部长。翻看南开新剧团上演过的剧目，许多剧中女角都因周恩来的成功扮演而在南开乃至天津大获轰动。例如《玩偶世家》里的娜拉；《一元钱》里的女主角；以及《一念之差》、《新村正》、《新少年》、《五更钟》、《华娥传》、《仇大娘》、《千金全德》、《恩怨缘》、《冯君》和《醒》等剧中的女角。
周恩来为什么要男扮女装呢？主要是因为当时的社会环境因素。在那个年代里，封建势力特别猖獗，社会风气还不开化，少男少女是根本不能在一个学校里上学，更不能同台演出。因而,周恩来常常男扮女装演戏，但他丝毫没有世俗观念，每演出一出戏，他都认真对待，深入研究剧情，力争把戏演好。 尤其是《一元钱》的演出，他在剧中扮演女主角孙慧娟，形象感人、维妙维肖，给观众留下了难忘的印象，使该剧获得了极大成功。
由于南开新剧团的成功演出，在社会上引起了强烈的反响。当时社会上曾这样评论周恩来，“君于新剧尤其特长，牺牲色相，粉墨登场，倾倒全座。原是凡津人士之曾观南开新剧者，无不闻君之名……”北京文化界还邀请《一元钱》剧组到北京演出，曾轰动一时。
引用
周恩来在学习之余，常穿一件长布大褂，去韩慕侠家里学拳练武。“千里之台，起于垒土”。周恩来学拳时，态度非常认真，严格按照师傅的指教去做。他不厌其烦地练习“站桩”、“三体式”等基本动作。每次都要练到掌握要领、动作规范，才肯去休息。
因为学拳，周恩来与韩慕侠建立了诚挚的友谊。周恩来曾提笔为韩慕侠的武馆写下了“韩九师堂”四字。
1917年周恩来东渡日本后，还将他学拳期间与韩慕侠等人在武馆前的合影寄给拳师，以示思念之情。韩慕侠曾感慨地说“翔宇（周恩来）年少志高，深谋远虑……我教他怎样强身，他却教我怎样做人。”