终章
1
在暗无天日的海底里，一个黑影在缓慢地爬行。
黑影看起来像是一个扁平状的螃蟹，但却只有6只爪子。从腹部开始如蜘蛛般延伸着一根线，全身被涂成淡灰色的金属耐压壳覆盖。
高容量的光缆穿越太平洋，将日本和美国连接起来。而负责保养该光缆的深海作业机器人，就是这只螃蟹的真实身份。
三年前，这只螃蟹就配备在安置于海底的终端所在，却一次出场机会也无，就这样沉睡在海底。但是，这天它却接到了启动命令。螃蟹终于发动已经开始僵化的关节，离开了一直待着的巢穴。
然而，螃蟹无从得知的是，并不是它所从属的公司下达了这个命令。依照出处不明的非正规命令，螃蟹牵引着与太平洋横断回路的海底终端相连的修补用光缆，笔直地向北方前行。
按周期规律发出的微弱人工音不停呼叫螃蟹。它偶尔会停歇一下，用内置的声纳确定声音的位置，再继续前行。
不知重复了多少次这样的动作后，最终，螃蟹确定自己已经到达了指定的坐标，打开安装在身体前端的探照灯。
浮现在白色光晕中的是——
躺在海底的银色人形机器。
在简易铝合金外装上，暴露着几个触目惊心的孔洞。各个孔洞露出来的缆线已经完全被烧焦而断掉，左臂从中间位置以下也不在了。头部可能是由于无法承受水压，已经有一半看不出原形。
而且，残存的右臂高高地向上举起，手里紧紧握着的缆线，和从螃蟹腹部延伸出来的用于在深海铺设的光缆是一样的。这条缆线笔直的向上方延伸，隐没在黑暗中，看不出通向何方。
螃蟹稍微看了一下这个和自己同类的机器人遗骸。
不过它当然没有什么感慨或是恐惧，只是按照保线命令，伸出机械手，抓住了握在人形机器人右手里的缆线一端。
然后，螃蟹将眼前的两道缆线的连接器紧紧地压在了一起。
这样，螃蟹就完成了收到的所有命令。
它完全没有想过自己会将人形机器人手中握着的缆线连接到何处之类的问题。
这只金属螃蟹移动着六只脚，调转庞大的身躯，再次向长眠在海底的终端，迈开了步伐，开始前进。
在螃蟹的背后，只留下完全损坏的人形机器人的残骸。
然而，就算在这个时候，机器人的右手仍然紧握着被重重包裹的光缆。
2
2016年8月1日。
因为昨晚刚刚经过的本年度第一次台风的关系，关东地区是一览无遗的清澈蓝天。这天，位于港区的六本木新城露天广场，极其少见的，众多的媒体蜂拥而至，唯恐不够及时似的等待着那个时刻。
不管是地面转播还是卫星转播，大多数的电视台在几分钟之前都开始直播记者会的现场。会场人声鼎沸，主持人和评论员的兴奋的声音此起彼伏。
有识之士的发言，多数都持否定态度。
『…所以说，就算是再接近原物，它也永远不可能成为原物的。就像是中世纪的炼金术一样的道理嘛。铁也好，铜也好，再怎么煮，再怎么烧也不可能成为金子的！』
『但是，老师，根据之前的记者见面会，听说成功地再现了人类的大脑构造……』
『我都说了那不可能！好吗？我们的大脑里是有数百亿的脑细胞的。将我们的大脑用机械和电脑程序再现之类的，你觉得可能吗？可能吗？啊？』
「真是的…明明没见过还不懂装懂。」
克莱因忿忿不平地说道。他不耐烦地松了松领带，从白天开始就抓着盛有杜松子酒的玻璃杯不放。
台东区御徒町的背街小巷里，有家兼作酒吧的咖啡店。「DiceyCafe」的店里，熙熙攘攘的人群已经把店里挤得水泄不通。就算没有门口标示着的客满招牌，也不会有客人想进来了。
身为店主的艾基尔，还有并坐在吧台边的诗浓、莉法、莉兹贝特、西莉卡。在店里的四张桌子边，朔夜、亚丽莎、尤金等ALO组，希伊安和约翰等瞌睡骑士，还有诗乃在GGO里的朋友，辛卡、由莉耶儿、纱夏等原SAO玩家，把店里挤得水泄不通。
大家手里拿着啤酒、鸡尾酒和软饮料，盯着里面墙壁上的大型电视显示屏。
莉兹贝特叹了口气，回答还在嘟嘟囔囔的克莱因。
「这不是没办法嘛。就算亲眼见到，直到现在我还不敢相信呢。那群人……人工智能，以及那个世界在服务器里之类的。」
这个时候，从电视里传出主持人的声音，大家稍微有些紧张起来。
『啊，见面会好像开始了。那么，我们就把画面切回到媒体中心的现场直播！』
店内悄然无声。
几十个VRMMO的玩家咽着唾沫，紧紧地盯着被闪光灯笼罩的记者见面会现场的画面。他们曾经为之战斗过、守护过的东西，最终要被公开的那一瞬间就要到来了。
但是，在现场，并没有理所应当在场的一位少年和另一位少女的身影。
宽敞的会场里，布满了数目众多的电视摄像机和照相机。现身的是一位身着西装，看起来年龄不到三十岁的女性。她化着淡妆，长长的头发在身后揉成一束。
讲台上并列着一排话筒，女人坐在中央偏左的位置，她前面的牌子写着『海洋资源勘探研究机构神代凛子博士』。大概因为络绎不绝的闪光灯，女人稍稍眯了一下眼，但是马上神态端正地鞠了一个躬，开始发言。
「感谢各位的光临。今天，本机构将公布可能是世界上最初的，真正意义上的人工智能的诞生。」
突如其来地切入正题，让会场骚动了一下。
博士站起来，嘴角一瞬间露出了微笑，左手向讲台指去。
「那么，就向各位自我介绍一下吧。……『爱丽丝』。」
在大家充满期待和疑问的眼光里，从大型屏风的背后现身的少女——
如同熔化的黄金一般的长发。比雪还要白净的肌肤。似乎是某所学校制服的灰绿色小西服包裹着修长的四肢和凹凸有致的身体。
在此起彼伏的闪光灯中，少女一次也没有将视线投向会场，昂然抬起头笔直前行。咔嚓乱响的快门声，完全遮盖了随着少女行走脚步响起的微弱的机械声响。
少女优雅地走上讲台，在神代博士的旁边停下。
然后，少女第一次转过身体。飘扬的金发在闪光灯下显得格外耀眼。
少女无言地睥睨着会场，她的瞳孔，是清澈的蓝色。
无法分辨到底是西方人还是东方人的少女的美貌带有某种不可捉摸的鬼魅感觉，让整个会场徐徐安静下来。
所有的记者和此刻待在电视机旁的人都可以立刻感受出来，这并不是活生生的人类可以拥有的容貌。这是人类制造出来的东西，硅制的皮肤覆盖在金属骨骼上的机器人。肯定是这样没错。而且，这种完成度的少女型机器人，在各种主题公园和购物中心已经有很多了。
但是，刚才太过平滑的步调和动作控制，以及金发少女散发出来的某种东西，已经给予了人们无从言说的震撼，让他们在长时间内一言不发。
说不定，是因为隐藏在蓝色的瞳孔深处的那抹深沉的光辉。
在持续了十多秒钟的沉默后，少女微微一笑，摆出一个奇怪的动作。
她轻轻攥起右手水平地置于左胸，缓缓张开的左手，像是握着看不见的剑柄一样贴在左腰上，以这种姿势鞠了一躬。
然后把两手收回，将滑落到身前的一缕头发拨回身后，少女张开了浅桃色的嘴唇。
清冽的声音里带点甜腻，从会场的麦克风和无数的电视机里传出。
「现实世界的诸位，初次见面。我的名字是爱丽丝。Alice Synthesis Fifty。」
「啊……那个，是我们学校的制服！！」
西莉卡大声喊了出来，她眼睛瞪得滚圆，看看自己身着的西装制服，又看看画面里的爱丽丝。
「据说是本人要求的」
莉兹贝特的声音里稍稍带点苦笑。
「她说『和那时来救援我们的众位相同的骑士服就好』。虽然最想要的是和她在那边穿的一样的纯金铠甲就是了。」
电视机里，持续不断的闪光终于消失，爱丽丝和博士坐了下来。爱丽丝的前面，席位牌自动升起，上面标记着「A.L.I.C.E.2016」。
「尽管如此，还是很厉害地再现了呀。我在Under World和她稍微交谈过一下，隔着画面几乎没什么区别啊……」
在诗乃如此碎碎念的时候，神代博士微微咳嗽一下，开始发言。
『那么，虽然稍微有点例外，我想先从答记者问开始。』
首先站起来自报家门的是某家著名新闻社的男记者。
「那么……我先从基本的情况开始提问，爱丽丝……小姐，您和已有的程序控制式机器人有什么区别？」
首先，博士凑近了麦克风。
「这次记者见面会，爱丽丝的物理性外表和身体并不是重要的问题。关于她的大脑……请允许我叫做大脑，是和我们人类一样的灵魂。在她的脑壳里安置有光子脑，她的意识就产生在那里。这不同于普通机器人具有的字母和数字互换程序。」
「是……但是，希望您可以简单的形式给我们和观众们说一下。」
神代博士的眉头，不经意的皱了一下。
「图灵测试的结果，我们已经发给大家了。」
「不，那个，不是这样的。比方说，脑袋……将头盖打开，能不能让我们直接看一下所谓的内部光子脑呢？」
博士被问得瞪大眼睛，怒气冲冲地刚想说什么，爱丽丝直接回答了。
「可以，没关系。」
她美丽的脸孔一直保持着自然的微笑。
「但是，在那之前，您可不可以，证明自己不是机器人？」
「啊……？什么，当然，我是人类……即使你说让我证明什么的……」
「很简单啊。我是说您把头盖骨打开，直接让我看看活生生的大脑啊。」
温柔地笑容再一次浮现出来。
「呜……呜哇，爱丽丝生气了哦。」
莉法偷偷笑了出来，肩膀不停颤动。
云集在Dicey cafe里的大多数玩家，已经在ALO里有过和爱丽丝交流的机会。因此，他们都非常清楚她的严厉性格。
当然，因为在ALO里的帐号是新注册的缘故，爱丽丝在游戏里的形象和现在的她天差地别。但是，她那只能用天才来形容的剑技，和与生俱来的——也就是真正的骑士身份，以及她的骄傲，使得众多玩家畏惧她，并为之着迷。
画面里面，第一位记者呆愣愣地坐下，另一位提问者站了起来。
「呃，我想问一下神代博士。我听说，一部分的工会组织，担心在工业上大量利用人工智能可能会提高失业率…」
「这种担心完全是没必要的。本机构，没有任何将真正的AI作为单纯劳动力提供的意图。」
面对博士直截了当的否定回答，女记者一瞬间哑口无言，但是马上又打起精神继续发问。
「但是，反过来，好像也有来自经济界的期待吧。受此事件影响，工业用机器人的企业股票无一例外都在上涨啊。」
「很遗憾，真正的AI……我们称为《人工Fluct Light》，他们目前并不具备大规模生产的条件。和我们人类一样，他们以婴儿的形态出生，在父母兄弟的关照下成长。从幼儿到孩童，他们将拥有各自不同的个性。将他们当成工业机器人，强制性地让他们从事劳动，这完全是不可想象的。」
会场一下子沉默了下来。
不过一会，女记者硬着嗓子继续提问。
「也就是说，博士……您是说应该承认AI的人权对吗？」
「我明白这并不是一朝一夕就可以得出结论的问题。」
神代博士的声音，虽然一贯平稳，但也带有某种不容抗拒的意思。
「但是，我们人类，不应该再次重蹈过去的覆辙。只有这一点是必须要肯定的。……在过去，称为列强的发达国家们，争先恐后地把落后国家殖民地化，把落后国家的人民当作商品买卖，强制他们从事劳动。这种怨恨，即使已经过了一两百年，在现代也给国际社会带来了巨大的阴影。现在，如果说要将人工Fluct Light作为人类承认并给予人权，大多数的人都会觉得无法接受吧。但是我相信，过了一两百年后，我们将能够理所当然地和他们在同一个社会生活，毫无隔阂地交流，甚至可以和他们结婚并建立家庭。那么，我们还要继续这样吗，还需要那么多的血泪和悲伤吗？我们怎么可以将这段不愿被提及的,必须封印起来的历史重演呢？」
「但是，博士……」
女记者，冲动地打断了博士的话语，反驳起来。
「他们，自始至终，和我们人类存在的方式差别太大了！我们如何将没有体温的机器之类的东西，看作是自己的同类！？」
「我刚刚已经讲过，爱丽丝的物理性身体并不是她的存在本质。」
神代博士冷静地叙述着。
「虽然，她和我们的身体机制不同，但也仅限于在这个世界而已。我们认为，已经出现了人类和人工Fluct Light完全可以被视为同样存在的地方。」
「地方……在哪里呢？」
「就是假想世界。现在我们的生活已经有相当的部分转移到了基于『The SEED程序包』生成的假想空间中。就连今天的见面会，诸位报道机构也曾要求用VR形式来进行。但是因为本机构的坚持，才得以在现实世界中召开。这是因为，我们想让大家认识人工Fluct Light和人类的区别。但是，在假想世界却不是这样的。爱丽丝他们拥有的人工Fluct Light的光子脑，在The SEED规格的VR空间里，具有完全的适用性。」
会场再次喧哗了起来。
大多数的记者理解的意思是，AI可以进入假想空间——也就是说，在对方眼里，是人类还是AI，一切都没有区别了。
仿佛已经不知道说什么了，女记者坐了下去。紧接着，第三位提问者站了起来。这是一位男性，脸上架着彩色镜框，穿着潇洒的皮夹克，是一位有名的记者。
「首先我想确认的是，海洋资源勘探研究机构，我没有怎么听说过，这是政府的独立行政法人吧？也就是说，你们用于研究开发的资金，就是日本国民支付的税金吧？如果这样的话，这次开发的成果……人工Fluct Light，是国民全民所有的对吧？就算是真正的AI，是否作为工业机器人使用，不是你们而是由国民来决定的，对吧？」
迄今为止，一直侃侃而谈的神代博士，第一次出现了为难的神情。
深呼吸了一下后，她凑近麦克风，却被旁边突然伸出的白皙的手制止了。手的主人是长时间沉默着的爱丽丝。
拥有机械身体的少女晃动金发正襟危坐，开口说道。
「我承认并接受你们现实世界的人类，是我们的制造者。我感谢你们创造了我们，制造了我们。但是，曾和我生活在同一世界的一位人类曾这么说过：『如果这个现实世界也是被制造出来的呢？在这个世界的外侧如果也存在着创造者呢？』」
纯蓝的眼睛深处，迸射出如同闪电般的光芒。
在场的记者和其他众多的相关报道人员，仿佛要抵抗受到的压迫般直起身体。爱丽丝直视着他们，缓缓站立起来。
她挺直胸膛，两手置于身前。此刻的她，与其说是身着制服的女高中生，倒不如说是斗志昂扬的女骑士，充满了无以伦比的存在感。睫毛浅浅地低垂着，世界第一个真正的AI继续说道。
「如果有一天，你们的创造者现身，要求你们听令于他们，你们将会如何呢？会五体伏地，发誓忠诚，祈求他们的慈悲吗？」
说到这里，爱丽丝的眼睛里透出强硬的神色，嘴角仍然带着淡淡微笑。
「……我已经和众多的现实世界的人类有了交流。在那个世界里，他们鼓励孤身一人的我，教会我很多东西，带我去各种地方。我喜欢他们，不仅如此……对于现实世界中的其中一人，我甚至怀着恋慕之心。一旦想到可能再也见不到的他的事情……我的胸口……哪怕只是用金属制成的胸口……也感到要裂开一般……」
爱丽丝说着说着停了下来，眨了一下眼睛，向上仰望。
虽然不认为那样的功能可能存在，大多数人仿佛还是看到了白皙脸孔上的晶莹。
爱丽丝马上抬起眼睛，平静地将目光环视会场。
她慢慢地伸出右手，伸出柔软的五指。
「……我，拥有着可以伸向你们现实世界的众位的友谊之手。但是，我没有跪在地面上乞求怜悯的膝盖和擦着地板献媚的额头。要问为什么，因为我是人类。」
比嘉健在离会场极近的拉斯六本木分室里紧盯着大屏幕。
因为三周前的事故而受伤的右肩终于接近愈合，绷带也取掉了。但是，手枪子弹穿透肩膀留下的伤痕却原样保留了下来。其实再做一次手术就可以消除，不过比嘉却想让它就这么留下来。
电视画面已经由见面会的直播现场切回到直播室，主持人开始解说这次事件的始末。
『……所谓海洋资源勘探研究机构，是在自走式大型浮台〈海龟〉上进行深海探察研究的机构。和先前被大肆报道的『〈海龟〉袭击占领事件』也有关系，因此一直被议论纷纷。』
解说员，深深颔首后开始评论。
『此外，还有人声称袭击的目的是夺取这个人工Fluct Light。但是在犯罪团伙还没有确定的情况下，很难下定结论……』
『此外浮出水面的另一个问题，就是当时在附近海域停泊着的新锐护卫舰『长门』为什么在24小时内都没有采取行动。尽管防卫大臣在国会答辩时说要以保证人质的安全为第一任务，但实际上，警备要员里还是出现了牺牲者……』
此时，画面切换，出现了一位男性的脸部照片。
他全身穿着自卫队的制服，深深压低的帽檐和黑色的斜纹镜框眼镜遮盖了表情。
照片的旁边，出现了解说字幕。
『在袭击事件中牺牲的自卫官，菊冈诚二郎。』
比嘉长长地叹了口气。
「怎么会这样……我没有料到您竟是唯一一个牺牲者啊，菊先生……」
旁边的人点头附和：
「不不，确实如此……」
这个人穿着旅游鞋和棉质七分短裤，上衣是没品位的衬衫，一副不合时宜的装扮。剃的很短的头发下，自耳部到下颚一道细细的胡须延伸着，脸上还戴着镜片很小的太阳镜。
他从胸部的口袋里掏出便宜的碳酸糖果，拿出一粒轻巧地扔进嘴里。这个奇怪的男人，一直保持着愉快的笑容。
「但是，这已经是最好的处理方式了。反正继续那样的话，我也会被追究责任而不得不消失，而且正因为在袭击事件中出现死者，才给反拉斯势力施加了压力，迫使他们陷入困境。但是对方竟然还有防卫事务副官那样的大人物却真把我吓倒了。」
「副官从美国的武器制造商那里收受了相当数量的金钱呢。但是……虽然这样……」
比嘉将注意力继续转回到电视上，耸耸肩问道。
「这样真的好吗？将人工Fluct Light这么大模大样地公开？这样无人兵器搭载计划就彻底完蛋了，菊先生。」
「没事的。你只要告诉美国方面这是能够做到的，就可以了。」
被突击步枪的5.56毫米子弹穿透防弹衣和侧腹，万幸的是没有伤及到内脏。比比嘉还要早些康复的拉斯指挥官菊冈诚二郎继续微笑着。
「这样的话，那些武器制造商，再也不会做出以共同开发为名而强行要求技术公开的举动了吧。无论如何，人工Fluct Light已经这么完美了呀。看到这次见面会，他们应该也会明白的。哎呀，真是的……爱丽丝的美……已经超越人类了……」
菊冈眯起眼睛，透过太阳镜看着电视中再次出现的爱丽丝的身影，似乎因为眼花而眨了一下。
「确实如此……完全就是《Alicization计划》的结晶啊……」
一瞬间两人都沉默了下来。比嘉思量着。
这么说起来——拉斯致力于《高适应性人工智能》的实现。这个计划取每个单词的首字母就是『A.L.I.C.E』。而作为这个计划完成体的少女，在Under World中也就被授予了爱丽丝的名字而成长起来，这种结果岂不是太过巧合了？
如果不是巧合的话，那这里面还有什么样的理由呢。就像柳井一样，是因为拉斯的哪个工作人员秘密干涉内部的结果吗？还是……在工作人员以外唯一一个进入了Under World的他……
比嘉切断了思路，转头看向宽敞房间里并排着的两台STL。
在仅仅两个月之前，Under World还只是实验阶段的时候，他——桐之谷和人连续三天潜行的那台机器。他现在再次躺在了同一台机器上。
左手腕上插着输液用的注射器，胸部位置安放着用于监视心电图的电极。从〈海龟〉被送到这里的三周以来，桐人一直处于昏睡状态，身体更是消瘦了下来。
但是，沉睡着的他的脸上却很平静。嘴角边，甚至透露出满足感一般。
在他旁边沉睡着的另外一名少女——结城明日奈也是如此。
根据STL的实时监控显示，两人的Fluct Light活性一直持续着。
并不是说来自他们脑部的所有的反应都消失了。如果Fluct Light完全坏掉的话，呼吸应该也会终止的。但是，精神活动已经降低到了极限，可以说已经很难有恢复的希望了。
这是毫无疑问的。和人和明日奈，在那个极限加速的阶段，应该经历了近200年的漫长时间。对仅仅活了二十六年的比嘉来说，这种质感是难以想象的。经历了超过Fluct Light理论极限的漫长岁月仍然还可以保持心脏的活动，这本身就已经是个奇迹了。
二人一被移送到六本木，就由比嘉和神代博士向他们的监护人加以说明和谢罪。除了拉斯的实体是由一部分自卫官和国防相关制造商的有志技术者构成以外，他们当时是打算说明一切真相的。
桐之谷和人的父母，虽然伤心欲绝却没有失去理智。大概已经从和人的妹妹那里听说了事情的大概吧。棘手的是，结成明日奈的父亲。
不管怎么说那也是大型企业RECT的前任董事长。他当时就大为恼怒，一副立刻就要去法院起诉拉斯的架势。但令人意外的是，明日奈的母亲阻止了他。
——我相信我的女儿。她是不可能瞒着我们偷偷消失的。她一定会健健康康地回来的。所以，老公，我们还是等等吧。
现在，二人的父母也在观看记者见面会的现场直播，看着他们子女努力守护的新人类的身影。
爱丽丝——在这人工Fluct Light堂堂正正的迈向现实世界的值得纪念的日子里，是不该有悲伤的。
所以，请务必……醒过来。桐人君，亚丝娜。
突然，菊冈的胳膊肘撞了一下正俯身祈祷的比嘉。
「喂，比嘉君」
「……干什么啊，菊先生？我现在正在集中精神呢。」
「比嘉君。那个……看那个。」
「如果是见面会的话，差不多快结束了吧。记者的提问基本上都在预想的范围内……」
小声说着话抬起头的比嘉，注意到拿着糖果盒的菊冈的手并不是指向直播画面，而是右侧的副显示器。
副显示器上的两个窗口显示着两台STL的实时监控信息。
漆黑一片的背景上，隐约浮现出淡淡的白色圆环。连微小的动作都没有的这个朦胧的光，也就是沉睡着的少年和少女灵魂的残光……
乒的一声。
一个极其微小的峰，在环状的一部突出后又马上消失。
比嘉睁大了镜片下的眼睛，梗着喉咙喘气。
宽敞的记者见面会场里，再次响起了神代博士的声音。
「……这大概，需要比较长的时间吧。我们没有必要急于得出结论。今后，我们希望能够通过假想世界，和经过漫长的过程诞生的人工Fluct Light们互相交流、感受并思考。这是本机构对正在收看直播的诸位的一种期待。」
博士结束了演讲，坐了下来。然而会场里却无人鼓掌。
记者们的面孔上，仍然布满不解的疑惑。
紧接着，又有下一位提问者举手站了起来。
「博士，不知道您对危险性是怎么想的？也就是说，AI们绝不可能有将我们人类灭绝进而支配地球的想法，这种事情，您可以保证吗？」
如同要压下叹息一般，神代博士回答道：
「除非一种情况，否则这是不可能的。那种情况就是，我们人类想要将他们灭绝的时候。」
「但是，过去众多的小说和电影里面……」
在毫无意义的质疑还要继续的同时，突然，坐在椅子上的爱丽丝一下子站了起来。提问者如同被这气势压迫一般后退了一步。
爱丽丝睁大蓝色的眼睛，好像侧耳倾听来自远方的声音似的，视线带着彷徨看向虚空。数秒后她吐出了一句短短的话：
「有急事。对不起，请允许我先行一步。」
紧接着，长长的金发翻飞，机械制的身体以最快速度走过讲台的一端，她的身影消失了。
记者们和电视机前无数的观众，瞬间都哑口无言。
急事——虽然她这么说，但还有比记者见面会更重要的事情吗？
在场的记者们都没注意到，讲台上被单独留下的神代博士，虽然刚开始也是一副愕然的表情，但好像很快想到了什么似的，眨了眨眼睛，大大呼了口气，嘴角边扬起了浅浅的微笑。
没有看错。
两个Fluct Light监视器上同时出现的脉冲，大概以10秒一次的缓慢周期，牢靠而坚定地显示出波峰。
「菊……菊先生！」
比嘉喘着气，望向背后的STL。
和人和明日奈的睡颜，依然没有变化。
不对——
仔细看就会发现，如纸般苍白的两人的面孔，开始慢慢地、慢慢地带上血色。这是因为心脏的跳动逐渐变强的缘故。监控装置也显示，体温在一点一点的上升。
可以期待吗？这两个人，依靠什么奇迹醒来，不对，是灵魂从死亡状态里苏醒过来。
菊冈和比嘉召集起分室里空闲的成员，让他们做各种各样的准备。在这期间，两个人不停地盯着显示器，确定那两个人的Fluct Light越来越接近正常状态。如果不这样的话，总会害怕那虹色的放射光就像一场梦似的消散去了。
饮料、水、毛巾之类能想得到的准备都做了，除了等待已经没什么事情好做。STL室的门突然打开，出现了谁也没料到的身影。
比嘉和菊冈一起叫了出来：
「爱……爱丽丝！？」
穿着制服的少女本应该在六本木新城参加具有世纪意义的记者见面会，此刻她却快速驱动四肢的制动器来到了STL旁边。
「桐人！……亚丝娜！！」
爱丽丝用微弱的电子声音呼叫着两个人的名字，在床边跪了下来。
比嘉睁开眼睛，战战兢兢地看着电视上的直播。画面已经切回到直播室，主持人像是精神被强烈冲击了一般评论着见面会的主角突然消失的事情。
「……算了，神代博士总能搞定的。」
菊冈强做出笑脸小声说着，关掉了电视画面。
确实，现在已经顾不上什么见面会了。比嘉走到爱丽丝的身后，注视着金发少女。
爱丽丝在沉睡于Lightcube Package里的状态下，从〈海龟〉被移动到拉斯六本木分室，并且，被封入搭载人工Fluct Light用的机器躯体的脑盖内，才得以在现实世界中苏醒。
就像她在记者见面会上所说的一样，在陌生的世界里面对突如其来的冲击，是很辛苦的事情吧。面对急遽变化的环境，她只用了三周的时间就适应下来，支撑她的应该是坚定的决心——也就是和亚丝娜和桐人重逢吧。
如今，终于到了这个时刻了。
爱丽丝的双手，伴随着轻微的马达音轻轻抬起，握住了躺在床上的和人的右手。
瘦骨嶙峋的手指，轻微地动弹了一下。
低垂的睫毛也在颤动。
嘴唇微微地张开——闭上——再睁开——。
眼睑，慢慢地，慢慢地抬了起来。感受到了照射的灯光，黑色的瞳孔随之也有了光芒。
那眼睛里，还看不到意志的迹象。快点，快点随便说点什么吧。比嘉这么祈愿。
慢慢张大的嘴唇里，发出含糊不清的呼吸声。之后，这声音伴着声带的震动，发出声音。
「…………I…………ill…………」
比嘉的背上，有比冰还要冷的东西流过。这种声音，和崩溃了的Fluct Light复制体发出的奇怪叫声，特别的相似……
不对。
「……be……………al……right」
持续着的，是不同的声音。
「It will be alright.」和人说的是这个，没错。
寂静无声的室内，另外有平静的声音传来。
「Sure。」
回答他的，是在他旁边的STL上同样略微睁开眼睛的明日奈。
两人目光交汇，互相颔首。
紧接着，和人转过视线看到了握着自己手的爱丽丝，微笑着说道：
「……哟，爱丽丝，好久不见。」
「…………桐人……亚丝娜……」
爱丽丝小声呼唤着两人的名字，同样微笑着，眼神里的激动一览无余。好像在懊恼自己为什么没有流泪的功能一样。
和人用慈爱的视线看着爱丽丝。
「爱丽丝，你的妹妹西露卡，选择以深度冻结的状态等待你的回归。她现在沉睡在大教堂八十层上的那个山丘上。」
「…………！！」
爱丽丝不禁发抖起来，金发随之飘摇而动。
和人，慢慢地将手放到上半身倚靠在床上的爱丽丝的肩上……
这才第一次把视线笔直投向菊冈和比嘉。
在那一瞬间，比嘉内心深处，感受到了一种奇怪的情绪。感动？不对。也不是兴趣。这是……恐惧？
在桐之谷和人那如同黑暗一般的眼神深处，有着令比嘉战栗的什么东西。
二百年。
经历了几近于无限的岁月的灵魂。
面对快要僵住的比嘉，和人说道：
「那么，快点删除掉我和亚丝娜的记忆吧。我们的使命已经结束了。」
3
我一下子睁开双眼。
和平常一样，我感到有点困惑。这是哪里，现在是什么时候。
但是，这种不协调的感觉已经日渐淡了下去。这也就意味着，无可挽留的过去已经成为了过去。不禁为此感到有点悲伤，有点落寞。
我瞥了一眼墙壁上的时钟。
下午四点。午饭后的复健治疗后，我冲了个澡，然后貌似睡了一个半小时。
病房里，夏日的夕阳透过白色的窗帘，形成了鲜明的光与影的对比。静心聆听，还可以听见远处微弱的蝉鸣。还有，由各种机械和无数的人群所产生的都市的喧嚣。
我起身从床上下来。
横跨过不怎么宽敞的单人房，打开朝南的窗户。两手一起唰地打开了窗帘。
被强烈的阳光照着，我眯缝着眼睛，无意识的眺望着大都市的风光。消费无数的资源，复杂而活跃的现实世界。我所属的世界。
回来了啊。——虽然有这种感慨，但同样程度的，我还想回去。什么时候，这种哀切的思乡之情就这么消失了呢？
沉思中，耳边传来了门铃声。我回过头，说了句「请进」。门被拉开，出现了来访者的身影。
长长的栗色头发扎成两束。白色的针织衫，夏日风情的冰激凌蓝色喇叭裙，白色的拖鞋。
就像是留有太阳的粒子的装束，让我不禁多看了几眼。
就在三天之前比我早一步出院的亚丝娜，晃了晃握在右手的小花束，冲我笑了一下。
「对不起，我稍微来晚了。」
「没事的，我也刚刚起床。」
我也冲她微笑，轻轻地抱住了刚进来的亚丝娜。
亚丝娜的左手也轻轻地抚摸我的手腕和背后。
「嗯，还是只有标准桐人君的九成啊。你有没有好好地吃饭？」
「在吃，不停地吃。没办法啊，连续睡了两个月。」
我笑了笑，松开亚丝娜，耸了耸肩。
「话说，我出院的日子确定了。是大后天。」
「真的吗！？」
亚丝娜的眼睛一下子亮了起来，走近已经插满鲜花的花瓶旁。
「那么，我们要好好庆祝一下才行。首先是ALO，其次就是这边了呵。」
她轻巧地换掉花瓶里的水，扔掉已经枯萎的花朵。换上带来的深蓝色重瓣蔷薇，然后将花瓶放到装饰柜上。
我看着这颜色极度接近纯蓝的的花朵，「是这样吗……」，我如此想到。
我坐到床上，亚丝娜也轻轻坐在我的旁边。
再次涌上心头的乡愁。但是，已经不像刚才那样刺痛心底了。
我抱着倚靠过来的亚丝娜，思想飘向了记忆的远方。
那一天——我和亚丝娜被留在了突入极限加速阶段的Under World，从繁花似锦的《世界尽头之祭坛》起飞，穿过漆黑的沙漠，奇怪的红色岩石林，首先和留在古代遗迹战场的人界守备军汇合。
那里已经没有了莉法、诗浓、克莱因、莉兹等从现实世界来的援军的身影。时间再次加速的同时，他们便已自动注销了。
在安慰完不停哭泣的缇卓和萝涅后，我被介绍给年轻的整合骑士雷恩利，和他一起重新整编了军队，一路北上返回《东之大门》。
结束和当地的骑士团副团长法娜提欧以及骑士迪索鲁巴特紧张的再会之后，我从初次见面的整合骑士谢塔那里，收到了了时任暗黑界军临时总大将伊修凯恩的信息。
暗黑界军队挥师来到遥远的东之帝城，由战争中幸存下来的将军重整编制，希望在一个月之后，和人界军队的议和中拥有一席之地。我目送毛遂自荐担任大使的谢塔，乘灰龙飞向了东方后，便和人界守备军全员踏上了返回央都圣托利亚的归途。
路边街道和村里的居民，不知从何得知战争已经结束，和平已经来临的消息，高声欢送守备军的离开。
来到圣托利亚之后，每天都过得忙忙碌碌。
自从贝尔库利阵亡之后，成为最高骑士的是法娜提欧。我一直帮助她致力于神圣教会的重建和补偿战争中牺牲的战士家庭。在忙碌中一个月的时间很快过去了——
在再次打开的东之大门召开的人界与黑暗界交涉会议上，我和亚丝娜见到了对方的总大将伊修凯恩。
比我还年轻的，有着似乎燃烧起来的的红头发的战士，在会场对我说道：
——你就是……那位看上去即使连皇帝贝库塔也能斩杀的『绿之剑士莉法』的兄长么。
——我不是怀疑你啊。让我试一下吧。
然后我和伊修凯恩，不知为什么在和平会议上互相交谈起来……。他好像很赞同似的点点头，对我说：
……确实啊，你比皇帝，比我都要强大。所以，虽然不甘心，我也会承认的……你啊，最初…………的…………
从这里开始，我的记忆似乎就中断了。
接下来的画面，已经是在STL中恢复意识的我听到拉斯的比嘉对我说『记忆的删除已经无事故地完成了。』
据博士讲，我和亚丝娜在那次达成和议之后，在Under World里持续活动了将近200年的时间。但是，在那漫长的岁月里，我到底做了什么，我竟然完全想不起来。更恐怖的是，在拉斯六本木分室里醒来后，我对比嘉和菊冈诚二郎两位说了什么也完全忘记了。
亚丝娜应该也一样。
但是她像平常那样，对我笑容满面地说道：
——『既然是桐人君的话，那一定是陷入很多麻烦事，逃开各种各样的女孩子。』
——被这么一说我完全没有要勉强自己想起来的意思了，但那份哀切的寂寂寥感却迟迟没有离我而去。
要说为什么的话，现在这个瞬间，Under World应该也是以等倍比率运转着吧。大概法娜提欧和雷恩利等整合骑士们、伊修凯恩等暗黑侯们、还有缇卓和萝涅，已经不在那个世界了吧……。
突然，像是知道我在想什么似的，亚丝娜小声说道：
「没关系的。就算记忆消失了，回忆还在啊。」
是啊，桐人。不要哭……保持冷静。
记忆深处，令人怀念的声音回响着。
是的。回忆，不仅仅只是保存在脑部的记忆部分。它已经深深地烙印在了遍布全身细胞的Fluct Light网络的深处。
我任由渗出的泪水滑落，轻轻地抚摸着亚丝娜的头发回答：
「是啊。一定……将来还会相见的。」
充满了安宁和静谧的时间又持续了几分钟。
缓缓西下的落日，慢慢赋予白色的墙壁更深的色彩。某一瞬间，归巢鸟儿的影子在其上划过。
再次响起的门铃声打破了沉默。
我轻轻地歪头，这个时间里应该没什么来访的预定才是。没办法，我把手从亚丝娜肩膀上拿开，问道。
「请进。」
哗，轻轻打开拉门的同时，传来那令人怀念并且有点讨厌的声音。
「哎呀呀，终于要出院了啊。我们不庆祝下不行啊。……哎呀，我是不是打扰到你们了啊？」
我叹着气开口回答：
「……菊冈，我决定不追究你为什么知道医生刚刚对我讲的出院通知了。」
前总务省假想课职员以及前陆军中校，伪装企业拉斯的潜伏指挥官·菊冈诚二郎的装束和前两天恶趣味的装扮天差地别，轻快地进入了病房。
明明是大夏天却上下身均是高级西装，连领带都一本正经的系好。短头发整整齐齐地拢到后面，脸上架着无框的细眼镜，却无一丝汗滴。
不管怎么看，都是一副在外企任职的精英商务人士的模样，然而那令人不愉快的笑容和右手提着的看起来很便宜的纸袋泄露了他的秘密。
菊冈拿起手中的纸袋对我说道：
「这个，算慰问品啦。我都不知道拿什么东西给你补充体力，很迷茫呵。最后害得凛子博士都说，我求求你好啦，你随便买点什么市面上的东西算了。但是，要是恢复身体健康的话，没有比发酵食品更好的啦。我找了很多东西来的哦。先是琵琶湖的鲫鱼寿司，现在啊这种鳆鱼都捕获不到了，就算想买也买不到啊。还有冲绳的豆腐乳啦，跟老冲绳烧酒一块喝最好了。最好的，就是这种干酪啦。这可不是普通的干酪啊。是从法国进口的，让哭着的小孩都能沉默下来的水洗软质奶酪，那个埃波瓦斯奶酪哦。每天都是用酒泡过以此让它成熟，然后表皮上就会繁殖出最好的微生物，那种香味，可是会让你吃惊的哦……」
「冰箱。」
我打断菊冈带着如梦似幻的表情进行的滔滔大论，指了一下病房的一角。
「哎？什么？」
「礼物，谢谢了。冰箱，在那边。」
「呃，还是打开吧。」
「这个房间的窗户，是封死的！你把那种东西打开到底要怎样啊。」
嗅到了从纸袋里散发出来的那些味道，亚娜斯捂住嘴巴一步步后退。菊冈一副可惜的表情，将礼物放入冰箱，坐在了来客专用椅子上。
他眼镜后面的脸上浮现和往常一样的笑容，两手交叉于并拢的双膝上。
「哎呀，真是好啊。仔细想一下，桐人君，自从在上上个月你被死枪事件的共犯袭击负伤以来，身体就陷入了沉睡状态啊。总共不过十天的复健，可以恢复到这种程度，真厉害啊。」
「啊……算了……我应该说一句，承蒙照顾了。」
我凭靠在窗户上，抱着胳膊说了一句。
因为袭击事件，我的心脏停止了跳动，脑部也受了损伤。之所以能够恢复，是因为通过STL进行了Fluct Light恢复治疗。但是，这个男人，单单为了这个，就把我从入治的医院用冒牌急救车偷偷运走，并且用直升机将我送到了位于遥远南洋的〈海龟〉。
我明白这一切根本没有经过正规手续。既是因为针对我的STL治疗需要争分夺秒，也是因为拉斯和STL这种为了极度秘密的实验而存在的组织和设备不能曝光。所以，我当然感激为救我而出险招的菊冈。
——但是。
「……呐，菊冈君。我第二次进入Under World的时候，记忆屏蔽失效了，像现在的我一样在森林里醒来，真的是计划外的事情吗？」
「当然。」
菊冈收起脸上的笑容点了点头。
「那时候，我们完全没有将现实世界的你投入到Under World的想法。是因为模拟出现了歪曲的缘故吧。实际上，与其说是歪曲，不如说是你修正了已被污染了的世界的行进轨道……」
「不过你们也没想到那个须乡的部下会潜伏到拉斯内部吧。」
我稍微看了一下站在旁边的亚丝娜。
亚丝娜的语气里透出和刚才不同的憎恶之情，手掌覆上裸露的手腕低语道：
「在那个触角男所在房间的隔壁，我一想到要好几个小时完全潜入就很害怕。而且他还袭击了比嘉……我真的希望将他逮捕，好好惩罚他……」
「但是，那位死了的，可能更幸运吧。」
菊冈静静地接下了亚丝娜的话语。
「如果那个男人……柳井顺利和袭击者会合，逃到美国，就无法指望他遵守和曾是客户的格罗金ME的口头约定。而且，一旦吐露出STL和人工Fluct Light相关的知识和手法就会被处理掉吧。美国军事企业的黑暗面，不是一个人就可以搞的定的。」
「你是为了这个，才策划了自己的死亡吗?」
「嗯，算是吧。」
像是为了证明自己所说的，以一己之身单挑强敌的男人，摊开了双手笑了笑。
面对这种淡然的态度，亚丝娜不禁问道：
「但是……没关系吗？连自卫官的身份都舍弃掉？您家人呢……会怎么样？」
这么一提我才发现自己完全不知道菊冈的私人生活。住在哪里，有没有家人……甚至连知道这个谜一样的男人其实是自卫官都是最近的事情。
菊冈没有立刻回答。
很罕见的，他以一种迷茫的目光无神地注视着窗外的风景。
几秒钟后，略带苍茫的话音静静响了起来。
「多谢挂念，没关系的。我没有父母和兄弟姐妹。在我还是婴儿的时候，他们就因为飞机事故去世了。」
我和亚丝娜，不知道该说些什么。
菊冈君还是婴儿的时候，这么说来，也就是1980年代了吧。确实，我印象中有一场很大的飞机事故。哪怕在官方公布坠落原因后也还是众说纷纭。其中有一个说法——飞机坠毁的原因是战斗机误射了导弹。
沉默中，菊冈突然抬起头，像平常一样笑起来挥了挥手。
「啊，不好意思。被告知这样的事情，肯定不知道该如何反应了吧。不用担心啦，或者说，不要做出这副很担心的表情。说什么好呢……嗯，唔，从今以后，我的战斗还将继续！……所以呢。」
被这个男人的耍宝给逗乐了，亚丝娜多少恢复了点笑容。
「……从今以后，您要怎么做呢？拉斯的正式负责者，应该是换成凛子博士，您从此也不怎么会在六本木分室露面了吧？」
「我刚刚说过的吧？我啊，还有很多事情要做呢。眼下要倾尽全力做好〈海龟〉，不，是Under World的保全工作。」
我突然想到了想要询问的话题，不禁探出身去。
「嗯，对了。Under World今后会怎么样……？」
「……情况，很不乐观。」
菊冈君修长的双脚交叉了一下，稍稍闭住眼睛。
「〈海龟〉现在，还是继续被停泊和封锁在袭击当时的海域。在船内，仅留有查看原子炉的几位职员。那片海域被严格警戒起来，谁都无法靠近……这么说的话倒是有传闻，打算暂时搁置起来。政府也很难决断啊。」
「搁置……？」
「说实在的，政府应该是希望立刻将拉斯，不，海洋资源勘探研究机构解体，把人工Fluct Light的相关技术置于他们直接掌控下的。因为，如果大量生产的话，就可以获得大量的低成本劳动力啊。就连中囯的大规模工厂都无法与之抗衡的那种程度。但是，如果这么做的话，那次袭击占领事情的真相也就浮出水面了吧。事件的背后黑手是美囯军事企业，而且收受贿赂冻结盾舰的是现任防卫事务副官，这可是巨大的丑闻呐。金钱，甚至流向了一部分执政党的议员，他们甚至和囯内的大规模武器制造商们也有互相勾结。如此，全部曝光的话，政府的骨架也会动摇啊。」
论及这么严峻的形势，菊冈君的表情也渐渐充满疑虑。
「只是动摇……吗？」
「是，就是这样。这种动摇，应该不会发展到彻底覆灭吧……。不管是政府还是执政党，总会割舍得下防卫事务副官和几名议员的。但同时，拉斯也会被解散，相关技术也会被所有财阀类的大企业拿走吧。爱丽丝会被接收，〈海龟〉的Light Cube集群也会不可避免的被格式化……」
「怎……怎么会！」
亚丝娜不禁喊出声因。榛色的瞳孔里，愤怒的火星在闪动着。
我伸出手，搭在了她的手腕上，催促菊冈君说下去。
「如何避免这种事情发生，你应该心中有数了吧？」
「与其说是计策……不如说是希望吧。」
菊冈的嘴角，少见地露出坦诚的笑容。
「希望只有一个，那就是……在剩下的时间里，形成对我们有利的舆论。也就是说，承认人工Fluct Light的人权。为了这个目标，就要让现实世界的人们，尽可能的和人工Fluct Light多多交流。『The SEED连接体』的存在意义，就在这里。」
「……这样……啊。」
「但是，连接虚拟世界和现实世界的人们的恒久之路的存在是大前提啊。现在，〈海龟〉使用的卫星线路被国家切断了。我今后会努力恢复线路。记者见面会就是先行确定的一项。现在应该还有一段时间。」
「线路啊……」
我抬头看着窗外橘红色的天空。
在那片火烧云的远方，有无数的卫星在各自的轨道上行进。但是说到要和Under World进行通信的大容量线路，其数量恐怕相当有限。菊冈的计划有多渺茫也不言自明。
但是，事情已经到了这一步，区区高中生的我已经无能为力。只能去相信，去拜托了。
我收回了视线，抬步向前，低头说道。
「菊冈先生……拜托了。请保护Under World。」
「不用你说我也知道的。」
菊冈君站了起来，轻轻笑了下。
「对我而言，Under World，现在已经是我赌上人生的梦想了。」
只留下漂亮的纸袋，菊冈君和来的时候一样，如风一般匆匆离去。
亚丝娜短短呼了口气说道：
「无论态度还是说话，看起来都很正派很可靠……但为什么我总感觉菊冈先生的品性内隐瞒着什么呢。」
「当然了，有好几层呢。」
我轻轻笑了下，坐在了床上。
「虽然那么说，菊冈先生还是没有放弃的。他想让自卫队配备搭载人工Fluct Light的囯产战斗机。」
「嗯……啊！？」
「当然，强行搭配AI的事情已经不会再做了吧。但是，让Under World人主动就职又如何呢？整合骑士和暗黑骑士，本来就是天生的战士吧。」
「啊……是吗……嗯。」
亚丝娜陷入了沉思，我也开始了推测。
菊冈君的出身和动机。摆在我前面的，或许，是比我想象的更荒谬的东西？
在某些情况下，将曰本囯内的美军基地全部废弃……这种的……。
在我胡思乱想的时候，亚丝娜突然喊了起来。
「啊，糟糕！已经这种时候了！」
「嗯？会面时间，不是还没过吗……」
「不是这个，今天开始的。ALO的，全种族会议！」
「啊……这样啊。」
我打了一个响指。
在上个月的，〈海龟〉袭击事件的时候。
敌人不停出现，为了对抗囯外大量投入的VRMMO玩家，曰本囯内的ALO等玩家大约三千人，将角色转换到Under World进行殊死的救援。结果他们只剩下几百人，几乎遭到灭顶之灾，在精神上也受到了很深的创伤。
今天将要隆重召开的大会，是要对加入义勇军的这些人进行事实报告。作为当事人中的当事人，我和亚丝娜当然一定要参加。
「嗯，没时间回家了——」
有意无意的嘟囔了一声，亚丝娜从随身的大手提袋里里抽出AmuSphere。
「没办法了,我就在这里登录吧。」
「…………」
我眨眨眼，忍不住说道。
「那个——亚丝娜小姐，我怎么感觉你从一开始就是这个打算呢……」
「哪有，我这是为了以防万一，不要这么斤斤计较嘛！」
亚丝娜噘起嘴巴啧啧的笑着。突然就像打算把我闷住一般扑倒在床上。
希望护士小姐不要来测体温啊，这么想着的我将双手绕到亚丝娜细细的腰肢后面，把她抱紧。
一瞬间，寂静中只有互相的呼吸声。
被丢弃在Under World里的我和亚丝娜，用怎样的手段度过了大大超越Fluct Light极限的二百年时光，我已无从得知。
大概或是像Administrator那样沉睡了相当长的时间，或是依靠内部的STL操作不断清理自己的记忆吧。但是，我可以肯定的是，正是因为有亚丝娜在身边，我才可以在保持自我的状态下回到这个世界。
通过紧贴的肌肤，我好像听到了亚丝娜的声音。
——不管去哪个世界。无论经过多少时间。
——永远，在一起……
「……啊，是啊。」
我小声说着，带着轻笑抚摸着亚丝娜的头发，轻轻戴上了AmuSphere 。
系上安全带之后，我也同样着装。
互看一眼，轻微的点下头，我们同时唱出指令。
「Link Start.」
4
「爸爸—！！」
一登录上，小小的身影就兴冲冲的跑了过来，我伸出两手抱住她。
因为我高高地托起她，直到胸口，她的声音像猫咪似地从喉咙发出，用脸颊不断地蹭着我的脸。
自从被许可使用AmuSphere一周以来，我们每天和唯都有见面。但是，每次见都觉得这孩子越来越会撒娇了。
当然，尽管如此，我也完全没有要呵斥她的想法。无论如何，唯不停寻找失踪的我，预测到袭击〈海龟〉的那些人会利用别囯的VRMNMO玩家并谋划对抗手段，可以说异常活跃。
大概是暂时撒娇撒够了，白色的连衣裙化成光粒，与此同时，出现了手掌差不多大小的精灵。它鼓动透明的翅膀飞舞向上，轻巧地停留在我的左肩上。
我，再一次注视着「我的家」——位于ALO内新艾恩葛朗特18层的，森林的家。
虽然我每晚都会来到这里，但是，悸动于内心深处的怀念从来没有少过。
在Under World我曾和爱丽丝一起度过了半年，这个房子大概和露莉德近郊的小屋有些相似。当时，我的精神活动几乎停止，记忆也变得不太清晰，但每天曾有过的亲切触感，直到现在我仍然清晰地感觉得到。
那个时候，每天都会拿来食物的爱丽丝的妹妹西露卡，为了和爱丽丝重逢选择了将自己完全冻结。我在记忆被删除之前，好像曾将此事告知了她。
从那以后，爱丽丝虽未曾言语，但是每天都期盼着能够回到Under World吧。我，也希望早点帮她实现愿望。但现在，连接到遥远南洋〈海龟〉的线路还不存在。
我吐了口气，一边胡思乱想，一边将唯放在肩上回过头去。
好像看穿了我所有的感慨似的，水色头发的亚丝娜满面微笑，牵着我的手离开了家。
ALfheim的夜色渐渐消散。借着从外部射进来的晨光，我们展开布满阳光的翅膀，一下子飞了起来。
在世界树的根部，大大的圆丘周围，众多的玩家已经聚在了一起。
在其中一角，我看到了平曰熟悉的容颜，缓缓降下。
「好慢啊，桐人！」
克莱因的拳头在我着地的同时击出，我也轻轻出拳还击。
还是跟原来一成不变的，没品位的头巾下浮现出来的是不怀好意的笑容，用一直不变的嘲笑的口调说道。
「在这里可用不了《瞬间移动》，你该在多预备点时间早点过来啊，勇者大人哟。」
「啰嗦。那个不是瞬间移动，是光速飞行。」
「一样啦一样！！」
他冲着我背部一阵猛击。
旁边，挽着胳膊站立的艾基尔，也向我伸出巨大的拳头。啪的一下打完招呼后，这家伙胡子拉碴的脸孔也露出了一副奸笑。
「在那边用惯了那么牛的账号，回到这边会不会变得很弱了呢？会议之后，用比较轻的东西也可以啊。」
「嗯……」
听到这句话的我不禁一震。现在如果展开战斗的话，似乎确实很可能会忘了在这边不能用心意进行攻击和防御，而光在那边凭借气势挥剑的样子呢。
「……这……这边才是，等下让你们见识一下我在Under World掌握的绝技，好好期待吧」
总之先逞强一下，转头发现在那里的是摇晃着黄绿色马尾辫的莉法，以及在肩上背负着长弓的诗浓的笑容。我一个一个的，和他们击掌打招呼。
和他们两个人，则当然从苏醒后就见了几次面。
我从莉法……直叶那里听说了她帮助Orge的族长利鲁丕林一起战斗的始末。我实在没有办法将那个边摸着头边说「加油啊」以及哇哇大哭的形象和给Dark Territory将士留下强烈印象的『绿之剑士』的充满鬼魅气息的战斗身影联系起来。但是，同时我也深深地明白。无论怎么说，直叶在我放弃修行之后倾全力于剑道上，是真正的剑士。
Orge一族，在和议上，说他们将永远等待首次称呼他们是人类的绿之剑士的再临。这个意志，在经过二百年之后，也会毫不变质的传递下去吧。
诗浓轻描淡写地对我说了和加百列·米勒单独战斗的情形。那个男人就是在GGO个人战中打败诗乃的沙多拉撒本人。在加百列的心意攻击下陷入麻痹状态，意识都要被吸收的时候，是『护身符』保护了她。
至于那到底是什么东西她怎么也不对我说，我也告诉了诗浓我和加百列战斗的结果，以及在现实世界中的他的末路。
在袭击者们撤退之后，第一STL室里，加百列和另一个敌人——『微笑棺木』的首领PoH虽然已无踪迹，但是从STL的曰志可以了解到很多情况。首先，加百列·米勒在和我战斗之后，Fluct Light大部分似乎因受到了大量信息的冲击而从脑部丢失，之后心脏也停止跳动，可以说确定死亡了。
PoH的情况有点复杂。那个家伙在极限加速阶段开始以后，以内部时间计算的话大概保持了十多年的精神活动。在这之后，Fluct Light的活性逐渐降低，又经过三十年之后理性活动就消失了。
这是很恐怖的想象，我和PoH战斗的时候，为了防止他因死亡而注销并再登录，将他的肉体转化成了树木，就把他搁在那里。也就是说，那个家伙在皮肤感觉以外所有的外界感受方式都被截断的情况下，在黑暗中度过了几十年，Fluct Light崩坏也是不可避免的事情。
听完我的讲述的诗浓直视着我，问道：「你后悔吗？」
回答是否定的。如果我为那次战斗后悔的话，那么为了我来到异世界，经受巨大苦痛的诗浓和莉法等人绝对不会原谅我吧。
我将与两人深切对视的视线移开，和站立在旁边的莉兹贝特以及西莉卡挨个握手。
「那个时候，说服援军诸位的是莉兹吧？你的演说，我没有听到啊。」
这么一说，莉兹贝特抓住粉红的头发，不好意思的笑了起来。
「很厉害啊。很是鼓舞人心啊！」
莉兹贝特一下子抓住了擦进来的西莉卡的三角耳朵。
「西莉卡，也谢谢你啊。」
见我这么说，小个子的驯兽师腼腆的露出了可爱的小虎牙。
「那个，那么，给我奖励吧。」
话音刚落地，她一下子抱紧了我。在她右肩上的水色小龙毕娜，唧唧叫着扑腾着翅膀，飞到我的脑袋上来。
「啊，喂！你做什么呢！」
莉兹贝特抓住了西莉卡的尾巴。呀！奇怪的叫声让周围的人都笑了起来。
看了一下，不知什么时候，周围的人群已经好几层了。
朔夜的周围，是Sylph的玩家们。亚丽莎·露的背后是Cait Sith玩家。尤金率领的则是Salamander玩家。我还看到了希伊安，约翰等瞌睡骑士的身影。
——回来了。
在这一瞬间，从在六本木分室醒来后，最强烈地这样感觉到我回来了。
但无论如何，这都谈不上是皆大欢喜的结局。Under World的未来不甚明了，另外因为那次大规模的战斗而导致死亡和丢失的账户的恢复，以及如何改善与邻囯VRMMO玩家不断恶化的关系等，这些不得不解决的问题堆积如山。
莉兹贝特一边和西莉卡玩闹，一边空下右手，小声对我问道：
「……账户能否复原，有消息了吗？」
「啊……嗯。」
一直生机勃勃的脸上，有点阴沉。
「是不是拉斯的比嘉先生？据那个人的调查，好像Under World的服务器里还保留有数据。但是，如果用那边的账户登录再转换回来的话，必须等待线路恢复才行，他好像是这么说的……」
「是吗……。不过，账户明显还存在着的。然后……邻国的情况呢……？」
「相当困难。」
她的表情又黯淡了下去。
「相当残酷的战斗啊……但是……那个引发他们憎恨的原因，有说法认为我们也有责任。因为我们只将『The SEED 连接体』留在曰本囯内，切断了一切与外部的联系。所以这次，有人认为应以重开对话为契机，将国内与国外的VRMMO世界连接起来。今天，主要是针对这个进行讨论的。」
莉兹贝特用淡淡的微笑结束了谈话，我点了点头。
「嗯……隔阂，虽然使关系恶化了，反过来也可以使隔阂消失……」
脑子里面，不禁浮现出那阻隔了Under World人界和暗黑界界数百年的《终结山脉》。
我抬头看了一下笔直穿入天空的世界树，又将视线移回到根部。
连接到内部圆丘的拱门处，已经聚集了很多玩家。
「快，我们也去吧。」
在催促周围的朋友，跨出一步的时候——
突然，提示有人呼叫的铃声在脑内响了起来。
「啊，电话来了。你们先走好了。」
一边催促大家，我直接在那里接听了电话。是一个我不熟悉的ID打来的。
「你好？」
短暂的时间里，只有微弱的噪音持续着。
最终传来的，是让人怀念的声音。
『……桐人。是我，爱丽丝。』
「爱丽丝！啊……好久不见。确实，我听说今天你也回来参加会议……」
『关于那个……抱歉。我现在出席的聚会，还没有结束……。请帮我对大家说一句对不起。』
「……是吗？」
我不由得叹息了一下。
作为世界上第一位真正AI的爱丽丝，为了给现实世界的人们留有存在的印象，连曰出席行政单位和企业主办的招待会和聚会。虽然神代博士为此向她道歉，她本人也明白这是迫不得已，但是每天都像展览品似的展示给别人看，实在不是什么愉快的事情。
「明白，我会对大家好好解释的。爱丽丝，不要太勉强自己了，不喜欢的话直说就可以了。」
『……我是骑士啊。不管任务是什么我都会完成的。』
虽然是如此毅然的话语，但是不知道为什么我总感觉她不像过去那样充满斗志了。
『那么……再见。』
「嗯。那么，拜拜。」
我这么说着，准备挂断电话。
在我的手指碰到按钮之前——
『桐人……我……似乎灰心了。』
传来她的轻声细语，之后电话就从她那一侧挂断了。
5
比嘉健已经迷茫了近一个小时。
为是否应该按下放在摞起来的杂志上的，用旧的键盘右侧已被磨光了的Enter键而迷茫。
位于东五反田的自宅八叠间公寓里，被学生时代就堆积起来的机器占据了相当多的空间。这些机器散发的热量，用一台旧式空调根本没法处理掉，因而屋子里面相当热。因为本身也会产热所以没有安装照明设备，黑暗的空间里只有红、绿、蓝的LED灯如星星一般闪动。
蹲在椅子上的比嘉对面，放在暖炉上的30英寸显示器正发出灰色的光。画面没有什么变化，只有一个黑色窗口显示在虚空中。
比嘉在发出不知是第几十次的叹息后，把后背靠在椅子上。已经生锈了的椅子发出轧轧的声音。
和拉斯的技术人员说自己只是回家换衣服，但再过三十分钟就必须得回到拉斯的六本木分室去了。神代博士现在代替『死掉的』菊冈中校每天忙于对外业务的处理，因而比嘉现在已经成了《计划》的实际责任人。
然而，如果利用这个立场从分室偷偷拿出来这个『东西』的事情被知道了的话，肯定会被怒斥——不，是降职吧。
这个『东西』现在正放在暖炉的右边，和一个奇怪的装置连接着。手工制造的骨架，基盘和配线都乱七八糟地堆起来的这个装置，毫无疑问是这个房间里价值最高的东西。这是比嘉用了整整一年自己设计并开发出来的，原型Light Cube界面。
而与这个装置连接的『东西』，是边长六厘米的黑色金属制正方体。
与《爱丽丝》使用的机械身体头盖内放置的正方体一样的Light Cube Package。
比嘉注视着正方体的冷色光泽。
「……根本不可能动起来的。」
比嘉低声说道。
「毫无疑问马上就会崩溃的。连我和菊先生的复制体都这样了。智能体绝对无法接受自己是复制体这个知识的。哪怕……哪怕这个也……」
比嘉没有把话说完，而是深呼吸了一下——
颤抖的指尖，按下了键盘上的Enter键。
程序启动。机器开始运行。大型散热风扇也开始转动。
显示器上的黑色窗口中央，如同星辰诞生一般，慢慢出现了虹色的放射光。
无数的波峰尖锐而强力地贯穿黑暗。摇晃着，震动着，放出光芒。
最后，从显示器两侧放置的扬声器发出了在静寂中清晰可闻的声音。
『对面的人，大概是比嘉先生吧？』
比嘉咽下唾沫，嘶哑地回答道：
「啊……是我。」
『并没有把我……删除掉吧。正确的来讲……该说是复制吗？』
「根本……不可能删除掉的吧！」
比嘉如同为自己的行为辩解一般低声喊着。
「你可是度过了两百年时间的第一个Fluct Light啊！不……可以说，是人类史上活了最长时间的人了！根本就不能删除啊……对吧，桐人君！」
带着手心被汗水浸湿的感觉，比嘉呼唤着对方的名字。
窗口上方显示的数字飞快地记数着。三十二秒。
桐之谷和人——正确来讲，应当是在Under World内度过了近两百年的极限加速阶段后，苏醒了的他的Fluct Light复制体，已经认识到自己是被复制的存在了。
到目前为止的实验里，意识到自己是复制存在的复制体的言语和行动都无一例外的失去了冷静，陷入恐慌，喊出奇怪的声音后就崩溃了。比嘉咬着牙等待着扬声器传来的回答。
几秒钟后——
『……倒是也想到，会有这样的情况了……』
静寂中的话语如同低声沉吟。
『比嘉先生，复制了的就只有我的Fluct Light吗？』
「啊……是的。记忆删除操作的过程中，在菊冈中校和神代博士的眼睛底下偷偷进行复制作业，但能复制你一个人就是极限了……」
『这样吗……』
在又一次漫长的沉默后，封存在Light Cube内的复制意识以几近安稳的话语说道：
『我和王妃……也就是亚丝娜说过，假设会出现这样的状况要怎么办。亚丝娜说，如果被复制的只有她自己，那么就立刻删除掉；如果两个人都被复制，那么就在剩下不多的时间内，就将我们两人为现实世界和Under World的融合使用吧，她是这样说的……』
「那……只有你一个人的情况呢？说过要怎么办吗？」
如同被迫入绝境一般询问的比嘉——
听到传来的回答后，感觉到轻微的战栗。
『只为Under World而战斗。要说为什么的话……因为我是，那个世界的守护者。』
「战……战斗……？」
『Under World现在正处于非常不确定的状况下。是这样吧？』
「确实……是这样没错……」
『那个世界，在现实中的这一侧，可以说是令人伤感般的无力吧。能源、硬件、维护、还有网络……不得不依靠各种各样的基础设施。而且，还得不到长期的安全保障。』
时间已经远远超过了一分钟。然而，复制体的语气仍然如此冷静，看不到任何崩溃的迹象。
比嘉伸直靠在椅子上的后背，无意识地反驳道：
「但这也是没办法的吧。物理层面储存Under World的Light Cube集群，根本没法从〈海龟〉拿出来。而且那艘船现在处于国家管理之下，如果政府下决定的话，哪怕明天就关掉动力并将整个集群格式化这样的事情都可能发生……」
『原子炉的核燃料还能工作多长时间？』
比嘉被突然提出的，意料之外的问题吓住，眨了一下眼睛。
「嗯……那个，那个原本是给核潜艇用的加压水炉……只用来维持集群的话，大约还能工作四五年……」
『那么，原则上在这个期间就不需要补给燃料了。也就是说，只要防止来自外部的干涉，就可以让Under World存续，是这样吧？』
「但、但是，你说防止什么的……〈海龟〉根本就没有任何武装啊！」
『我说了，我会战斗。』
沉稳但却如同钢铁之刃一般的声音响起。
「哪怕……说要战斗……现在〈海龟〉已经和卫星线路切断连接，根本没法与其进行通信……」
『有线路。肯定有。』
「在，在哪……！？」
丝毫没意识到自己已经探出身子的比嘉，听到了意料之外的答案。
『希斯克利夫……不，茅场晶彦。需要那个男人的力量。首先，必须找到他的行踪。比嘉先生……可以帮我一下吗？』
「茅……茅场学长……！？」
他应该死了……不，该说是死了两次。
第一次是在长野的山庄。第二次，则是在〈海龟〉的机关室。
然而，茅场晶彦的思考模仿程序所潜入的试作二号机器人，却突然从机关室消失了。
「还……活着吗……」
呻吟着的比嘉已经忘了确认窗口上显示的时间，心不在焉地想着。
到底会怎么样呢。
过去本应是仇敌的，茅场晶彦的复制体，以及桐之谷和人的复制体。这两个……不，该说是这两个人，如果相会的话，会引发什么样的事情呢。
如果说……我、打开了、什么可怕的东西的盖子的话……
一瞬间脑海中掠过这样的思考，但很快就被压倒性的兴奋感赶走了。
想看到。想知道这之后的更多。
比嘉重重吸了一口气后呼出来，用颤抖的声音说道：
「……明白了。过去的联络方式应该还有几个……发一下加密信息看看吧……」
已经不可能回头了。
紧紧闭上眼睛，将两手在T恤上擦了一下，比嘉开始快速敲打键盘。
窗口中巨大的放射光，如同注视着比嘉的指尖一般周期性摇动着虹色的光辉。
6
我环视着别离两个月的，自己的房间。
毫无装饰气息的碟子和衣架。钢管床。单色窗帘。
在感到怀念之前，就被这大煞风景的房间搞得哑口无言。必须加以修正。已经差不多有三年没见到这个房间了。我在Under World的北圣托利亚修剑学院的宿舍，居住了约两年的时间。
上级修剑室的专用房间里，配置了量产的木质家具、颇有年头的茶具还铺上了相当厚的绒毯，让我大饱眼福。
不止如此，随从我们的萝涅和缇卓，还有……优吉欧的笑容，一直都在我的身旁。
明明回忆已经改变了，但胸中的这份痛楚仍然如此鲜明，让我不禁哽住喉咙。
将手中的大包扔到椅子上，前进几步，坐在床上。身体慢慢横躺下来。大概是刚刚被晒干的衬衫上传来太阳晒过的味道。
闭上眼睛。
耳中深处，又回响起微弱的声音。
——要睡午觉的话，可就完成不了神圣术的作业了。又要让我帮着写吗？
——对了，刚才教给我的剑技还需要下点功夫呢。一会得去修练场了。
——啊，又跑出去买点心了！要帮我带一份啊！
——喂，起来了，桐人。
——桐人……
我慢慢翻过身体，将脸埋在枕头里。
之后，从STL里醒来后一直在压抑的感情，终于如决堤般汹涌而出。
紧抓衬衫，咬着牙齿，大声哭了出来。就像小孩一般流出眼泪，颤着身体，只是这样号哭着。
比起这样——
比起这样，还不如将所有的记忆都删除掉好了！
把从一个人在森林里醒来，沿着小河前进，被斧子的声音引导，在黑色的巨树下和那个少年相会的那个瞬间开始的近三年的记忆全都删掉好了！
不论我怎样哭泣，眼泪都丝毫没有枯竭的迹象。
接着，响起了像是在克制自己一般的敲门声。
我没有回答。随着旋转把手的声音，响起了轻微的脚步声。就这么把脸埋在枕头里的我的头旁边的床稍微沉了下去。
手指轻轻抚摸着我的头发。
顽固地拒绝做出反应的我，听到了温和但却有着直通内心的声音。
「呐，哥哥，可以和我说说吗？那个世界发生的，所有的快乐和悲伤的事情。」
我在好几秒内都一言不发。
之后，才慢慢转过身来。被泪水渗透的视线，捕捉到了直叶——我唯一的妹妹的笑脸。
回来了。和这个家，和亲人们在一起。
过去已经成为了过去，但现在还要继续。只是一心向前，再向前。
闭上眼睛，拭去泪水，我颤抖着开口了。
「…………最开始在森林里相遇的时候，那家伙还只是个樵夫呢。虽然难以置信，在三百年内，经历了好几代人都要把那株巨杉树砍倒……」
我结束复健回到家里，是2016年8月16日的事情。那天夜里，我整整一晚都在向直叶叙述着在Under World里发生的事情。
第二天早上，我被一个电话叫醒。
电话是拉斯的六本木分室打来的，通知我爱丽丝失踪的消息。
「失……失踪！？失踪的意思，是信息消失了么！？」
我穿着T恤衫和短裤，紧紧握住携带终端。
通话另一侧的神代博士，以强压住紧张感的声音回答：
「不……是物理身体的意义上失踪了。根据分室这边的监控摄像显示，昨天晚上21点左右，她似乎自己解除了安全锁，瞒着警备员到外面去了。」
「自己走出去的……吗……」
我这才吐出一口气。
现在因爱丽丝的存在而感到不快的势力在日本国内就已经两手都数不完了。此外还有带着利益、宗教、信条等各种认知而打算将她破坏掉的人，这些人的数量根本无从推测。如果被这帮人强行夺走的话，无法使用剑技和神圣术的她，可以说毫无自我保护的手段。
拉斯也意识到了这一点，所以现在在六本木分室设置了如同要塞般坚固的警备制度。然而，这个警备制度却有一个盲点，那就是从内部离开——是这样吗。
接下来，就是爱丽丝为什么会做出这个举动吗——
几天前在ALO的通话，断线前她说的那句简短的话又在脑海中浮现。
通话的另一侧，神代博士对无言的我沉痛地说道：
「爱丽丝在被施加了过重的负荷之下大概产生危惧感了吧。但是好几次我们问她累不累，要不要休息的时候她都带着笑脸摇头拒绝了……」
「大概是……这样的吧。那个骄傲的骑士不可能对他人说出什么软弱的话的。」
「但只有一个人除外，那就是你……桐之谷君，我觉得爱丽丝毫无疑问会立刻和你联系。所以……虽然你刚刚退院，非常不好意思……」
我赶紧向话尾开始浑浊不清的博士回答：
「嗯，我知道了，没问题。如果有邮件或电话的话，会马上赶过去的……但是，博士，爱丽丝现在能够进行那样的长距离移动吗？」
「我们也很担心这个问题。如果只依靠内部电池，从完全充电开始计算，步行大约可以走三十分钟，如果是跑的话大概到不了十分钟。如果，在六本木周围的什么地方动不了了……然后又被什么不友好的人找到的话……」
「她的外表可是那样啊……」
这可是让我涌起新的不安的因素，我不禁皱起眉头。爱丽丝炫目的金发和接近透明的肌肤，以及将硅制外装构造起来的工作人员赋予的精致的美貌，不论是不是机器人都会让人注目的。
「现在手头没有工作的所有工作人员都已经出去找了。此外我们也在关注网络上的留言，还潜入了公共监控摄像头网络检查录像。」
「那么，我马上也到那边去吧。有联络的话，我立刻赶过去比较好。」
「如果这样的话就得救了。拜托你了，桐之谷君。」
博士赶紧挂断了电话。
我从衣柜里找出适合出门的衣服，也不管外表整齐与否就拿着携带终端和摩托车的钥匙从房间里跑了出去。
冲下楼梯的时候，一楼一片寂静。老爸和母亲忙于工作，直叶正在剑道部进行晨练。今天晚上四个人要为我顺利出院举行庆祝，但现在已经不是想这些的时候了。
把从冰箱里拿出橙汁一口气喝掉，嘴里叼着上面还带着包装的面包圈，我就这样冲向门口。刚穿上鞋子，手握住门把手的时候，却响起了门铃的声音。
一瞬间，我仿佛心脏都要跳出来了。难道说——爱丽丝用什么手段自己移动到这里了吗。
「爱丽……」
嘴里吐出爱丽丝的名字打开房门，面前出现的是——
什么都没有，只有穿着蓝色制服带着固定帽子的，送快递的小哥。
虽然这个时机很不好，但「您好，有物品！」这样轻快地打着招呼的他脸上还带着汗水，我也没法让他往后闪开。
我赶紧回到走廊，从鞋箱上找到印章。小哥又对我说道：
「您还没付快递的费用呢！」
「啊……好的。」
想也不想就回去取零钱，但以后这个世界肯定会有像是电子货币这样便利的东西吧。从口袋里拿出携带终端，和小哥拿出的认证终端做了一下接触识别。
「那就再见了！」
我看着留下这句话的他的背影离去，才回头确认留在门口的物品。
七十厘米长的纸箱。如果不是活物的话，就这样把它放在这里出去好了，这样想着的我继续看着快递单。物品是电器制品。送件人是——
「啥……」
海洋资源探测研究机构。而且还是打印的明朝体。那这就是在拉斯的六本木分室存储的什么东西吗。然后收件栏写着我的住所和姓名。但是，笨拙而没有棱角的文字，怎么看都不是我的笔迹。
如果是神代博士送来的物品，刚才的电话里就提到了吧。那么，就是菊冈先生或是比嘉先生送来的吗。这个纸箱里面放着的，是和Under World或是STL有关的什么机器吗？
我咬着嘴唇，下定决心，把手指伸向密封胶带。
一口气剥下来。然后把顶盖往左右——打开……
「…………呜哇啊啊啊啊啊！！」
然后我发出了带着恐惧的惨叫。
箱子里面紧压着的，向着不自然的方向弯折的——人类的四肢。
屏住呼吸，喘着气往后仰的我，马上再次发出了惨叫。
「呀啊啊啊啊啊啊！？」
四肢的空隙黑暗处，突然有一只眼睛睁开，而且还笔直地盯着我。
已经极度震惊的我放在纸箱边缘的手，被以异常角度伸出来的白净的手紧紧抓住了。
在我第三次发出惨叫前，从箱子中平静地传出了似乎对我很无语的声音。
「桐人，别闹了，还不快点把我拉出来。」
大约三分钟后。
我在家中的走廊里弯下腰，两手抱着头蜷起身体。
为让自己认识到这是实现了“通过快递送来的美少女机器人”的现实而陷入苦战——然后。
「……做不到的吧！」
我终于放弃努力，一口气站起来喊道。
回过头来，面前是穿着看惯了的制服的美少女机器人，好奇地指向走廊下的柱子。
然后，我刚刚看到的，机器人——操纵这个外装的真正Bottom-Up型AI、Under World人、整合骑士第三位、爱丽丝·Synthesis·Fifty向我微笑着说道。
「这个房子似乎是木材建造的呢。简直就像是露莉德村的森林里一起住的那个家一样呢。不过比那个小屋可漂亮多了。」
「啊——……嗯……大概已经建造了七八十年了吧……」
我无力的回答后，爱丽丝蓝色的眼睛睁开了。
「那可是相当高的天命呢！肯定是用很厉害的树盖起来的……」
「是啊……话说……话说回来！」
我砰砰地从走廊里通过，抓住爱丽丝的肩膀，想要质问到底怎么变成这样的我想说的话，被如同绽放的花蕾一般的笑脸挡住了。
「首先，可以帮这个金属制的身体回复一下天命么？嗯……这边的语言的话，好像是叫做『充电』的样子」
修改一下。
这是「给快递送来的美少女机器人用家庭用插座充电」的现实。
我在Under World内潜行的这段时间内，现实世界已经向着未来以相当的速度前进了。
「啊啊……充电……好吧，随你高兴……」
我按着爱丽丝的肩膀往起居室走。
机械身体的充电用插头，让人意外地藏在左腿腓骨的位置。
将从这里引出的电线与墙上的插座连接的爱丽丝，以后背伸直的姿势坐到沙发上，来回看着房间里的布置。
——虽然想到是不是先泡一点茶，但马上就想起现在的爱丽丝应该不需要饮食。看来我现在还处于相当大的动摇之中。
为了让自己冷静下来，首先得把眼前的疑问解决掉，于是我开口问道：
「嗯……首先，可以告诉我你是怎样自己实现通过快递离开的吗……」
金发碧眼的美少女像是刚听到了愚蠢的问题一般耸耸肩回答道：
「很简单的事情啊。」
这样。
已经在六本木分室内准备好运费单、包装用胶带和大尺寸的强化纸箱的爱丽丝，首先故意让监控摄像头拍到自己从居室出去的画面。
接着在入口摄像头的监控范围外将纸箱折起，把我的住处写到快递单上，再将各个关节的锁定接触之后紧紧蜷进箱子里。上盖只有一侧贴了胶带，从内部把盖子盖上。之后，再在里面用胶带暂时贴上。
这么做过后，再向快递公司发去送件请求的邮件。赶过来的快递员当然要先接受大门口警备员的警察，并确认邮件是从大楼里发送出来，门口确实有着物品。不过快递员当然不知道箱子里面装着世界上最重要的AI，天真地重新贴好胶带，将物品带上卡车，第二天早上再配送到埼玉县川越市……
「…………原来如此啊……」
我靠在沙发上小声说道。
到头来爱丽丝在这个意义上来讲根本就没从六本木分室走出一步，Rath的工作人员找不到她的行踪也是理所当然的事情。
然而令我惊讶的并不是爱丽丝所采取的手段，而是她在现实世界生活了仅一个月就能想出这样的办法。我将这个想法说出来后，爱丽丝又耸了耸肩回答道：
「我在还没被任命为骑士，只是见习生的时候，曾经有一次自己从教堂里跑出来到外面观光过呢。」
「……是这样，吗」
如果爱丽丝之后熟悉了信息技术的话，到底会变成什么样子呢。她在不需要AmuSphere的情况下就可以立即潜入家乡空间，某种意义上可以说是网络方面的天才吧。
——我将从脑海里浮出的这让人害怕的想法压抑下去，重新在沙发上坐直身体，然后向爱丽丝问出最根本的问题：
「但是……爱丽丝，到底为什么要做出这样的事情呢？如果非常想来见我们的话，只要和凛子博士这样说，我想她肯定会为你安排时间的吧。」
「是这样没错，她是个很好的人，也相当关注我的事情。所以——如果得到了访问桐人的家的机会的话，肯定会变成有一个小队的卫士担任护卫的情况吧。」
让人无法相信是人造物的细细的睫毛垂了下去。
「……我也对这种简直就是逃出来一般的行为感到很对不起她，现在凛子博士她们大概还很担心我，正在到处寻找我的踪迹吧。等到我回去之后，肯定要向她们道歉的。但是……我无论如何都想得到这个时间。和你……不是人造的躯体，而是拥有真正身体的桐人，只有两个人面对面交谈的时间。」
她那大大睁开的湛蓝色的眼睛笔直地注视着我。
这双碧眼明明只是玻璃棱镜和CCD传感器构成的光学成像装置，却似乎在其中深藏着令人屏息的美丽的光彩。这光彩大概是来自从与其经过短距离回路相连的，她的Fluct Light所放出的吧。
随着微弱的马达驱动声音，爱丽丝以流利的动作站了起来。
绕过玻璃桌，一步两步地向我接近。
然而，与墙壁上的插座相连的电线妨碍了她的动作。雪白的脸颊上掠过了稍微勉强的表情。
我深吸一口气，和她一样站了起来。
然后也前进两步，站在爱丽丝的面前。
处于我的视线稍低位置的爱丽丝的双眼，随着她强烈的意志眨了一下。接着，从她的唇间，响起了甜美而清澈但同时也伴着电子声音的话语：
「桐人，我很生气。」
根本不需要问她为了什么生气，我已经听出了这句话的意思。
「是……这样么……」
「为什么，为什么……那个时候，没有说出来！明明那是可能再也无法见面，可能就是永远的离别，被两百年的时间之壁分割在两侧，已经无法实现再次见面的愿望，只要你在那《终结之祭坛》对我说一句话，我……我都不会一个人逃走的啊！！」
爱丽丝带着如果机械身体存在流泪机制便毫无疑问会有无数的泪珠滚落而下的表情对我喊着：
「我是骑士啊！是为了战斗而生的人类啊！可是……为什么你选择一个人面对那可怕的敌人，而不是希望我在你的身边啊！对于你来讲，我……爱丽丝·Synthesis·Fifty的存在，到底又是什么啊！！」
她抬起小小的拳头，咚的一声敲在我的胸口。又一下。接着又是一下。
爱丽丝低下的头颤抖了一下，将前额靠在我的左肩上。
「你是……我的『希望』啊。」
我用伸出的双手，轻轻包住她的金发后轻声回答：
「不仅是我的希望，也是在那个世界生活着和死去了的无数人的……无可替代的希望。所以，我无论如何都想要保护你，也不想失去你。想要将这希望，和未来紧紧连接起来。」
「……未来…………」
从我的胸前，响起了模糊的声音。
「未来到底又是什么样子的呢？是说我在这个混沌的世界，以这不自由的金属身体，忍受毫无用处的聚会和无尽的寂寞的结尾，还有着什么吗？」
「…………对不起，现在我也不知道。」
我的双手用力抱住她，至少也要拼命将自己的一切感情和思考传递到她那里。
「但是，只要你在这里，世界就会改变。是你改变了这个世界。我相信，在这条路的前方，Cardinal、Administrator、贝尔库利、埃尔德里耶……还有优吉欧他们的愿望实现的那一刻终会到来。」
不仅如此，过去在另一个异世界生存、战斗、死亡的无数年轻人的生命，在此时此地也仍然连接在一起。
爱丽丝就这样额头靠着我的肩膀，沉默了很长一段时间。
之后异界的骑士才稍微退开身体，带着与在白色巨塔中相会时一样的毅然的微笑说道：
「……得赶紧联系凛子博士了呢。让她那么担心实在很不好意思。」
我注视着爱丽丝的眼睛。在她的眼睛深处，我察觉到她的紧张感似乎还没有消失。
但是，我还能再做什么呢。或者说，大概有着只能花时间才能解决的问题吗。
「……嗯，是啊。」
我点了点头，从口袋里拿出携带终端，拨通了拉斯六本木支部的直通电话。
通过电话从我这里知道事情始末的神代博士，在差不多五秒钟的时间内都处于哑口无言的状态。之后的回答，则首先是向爱丽丝道歉。她果然是个好人——是那个茅场晶彦一生唯一一个向其敞开心扉的女性呢。
「……那我们就不必担心了。不如说我们也就接受爱丽丝的好意了。」
在反省的话之后，神代博士向我传达了意想不到的指示。
我挂断电话后向坐在沙发上露出不安表情的爱丽丝笑着说道：
「没关系，博士根本就没生气，反过来还想道歉呢。然后……她说今天晚上你可以在这里住。」
「真、真的吗！？」
爱丽丝突然把头低了下去。
「嗯，她说为了以防万一，让你把GPS追踪功能打开。」
「这种程度的代价也太温和了吧。」
爱丽丝点点头眨了下眼睛，很快就站了起来。
「这么决定了的话，可以先带我看看你的家吗？我可是第一次看到现实世界的传统建筑物呢。」
「嗯，可以啊……不过我家只是普通的民宅，也没什么可看的……」
原来是这样一回事，我边挠着头边这样想。
「那我们就到院子里去吧。」
我等到爱丽丝将充电结束后的电线收回身体，就带着她从玄关出来，环绕铺有碎石的庭院而行。
对着兴趣满满的骑士做了「这是有鲤鱼和金鱼在里面游泳的池塘，那边的是生长了相当长时间的松树」等这样那样的解说后，我走向了——
建在院子东北角深处的古旧道场。
爱丽丝脱下鞋走上木地板，似乎对这里是什么用途的建筑物感到很好奇的样子。之后她对我似乎很激动地问道：
「这里是……修练场对吧？」
「嗯，不过这里是称它为道场的。」
「道场……」
爱丽丝低声说着，之后转向我的正面，右手放在前胸，左手放在腰间，行了一个Under World流的骑士礼。我也以日本传统的行礼回敬，和她一起进到道场里面。
由已不在人世的祖父建造，现在只有直叶出入的剑道场的地板已经因磨损而显出黑色的光泽。虽然说是大夏天，但光脚站在上面还是会感觉相当寒冷。连道场里的空气都让人感觉什么地方不太对头。
爱丽丝先是仔细看着正面墙壁上挂着的卷轴，接着就走向旁边的架子。她伸出右手，从上面拿起了一把旧竹刀。
「这是……修练用的木剑吧。不过和Under World里的木剑可太不一样了。」
「嗯。因为是用竹子这样的轻木材做成的，哪怕被打中了也不会受重伤。要是在Under World里被那种很重的木剑打到，天命可是要被削减近三成的。」
「原来如此……这边没有即时生效的治愈术呢。恐怕剑道的修练过程也很辛苦吧……」
爱丽丝深深地点了点头，默默思考了几秒。突然，她回过头来，令人惊讶地将手中竹刀的柄指向了我。
「诶？你要做什么……」
「决定了。能在修练场做的事情就只有一个吧。」
「诶……诶诶！？真的要这样吗！？」
我这么说的时候，爱丽丝又用左手拿起另一把竹刀。我也只好勉强握住指向我的剑柄。
「就算……你这么说，那个，爱丽丝，你的，这个身体……」
「无需担心！」
她的口中吐出锐利而凛然的话语。
我就这样半张着嘴，看向走上地板的那个穿着制服的机械少女。
确实，爱丽丝现在的这个机械身体，哪怕以现在这个2016年的情况来说都是相当高的水准。我听说能将比〈海龟〉试作的机器人更为出色的动力性能搭载在与之相比更为智能的躯体上的理由，似乎是将对人形二足步行机器人而言最大难关的平衡器技能整个省略掉了。
我们人类在站立的时候，会无意识地持续对施加于双脚的重量进行平衡控制。但如果要通过传感器、陀螺仪及程序从机械层面再现这一控制过程，相关设备的体积会大到无法放入现实中的人形躯体内部。然而，爱丽丝并不会受到这个限制，因为她的Fluct Light和我们人类一样具有高水准的自动平衡机制，可以通过Light Cube输出的信号直接控制各个关节内藏的动力装置和制动器。
——但哪怕这样，现在爱丽丝能做出的动作还绝对无法说能够和真正的人类相比。我在看到快递送货单上笨拙地书写的文字时就确定了这一点。而且我想她的身体也无法承受挥舞竹刀……或是剑这样的复杂而高速的动作。
一瞬间我的脑海里闪现出这些想法，陷入了深深的困惑中。
然而爱丽丝却毫无迷茫地走到我面前约五米的距离，将右手握着的竹刀摆出近乎垂直的姿势。这是Under World古流派《天冲崩月》的起手姿势。
突然，一阵轻灵而密集的风掠过我的皮肤，我不由得屏住呼吸退了半步。
是剑气。
『骗人的吧，怎么可能』——这样想之前，我的身体已经自然地动了起来。将右手握着的竹刀转到手臂外侧，摆出下段姿势。左手放在竹刀的柄上，就这样弯下腰，在剑尖几乎碰到地板的位置停下身体。我同样摆出了古流派《尖月流影》的起手姿势。
仔细想想，我刚刚才结束复健，在现实世界中也不过是个虚弱的网络游戏玩家而已，根本就没有什么资格去挑剔机械身体的性能。那么，还是将其作为全力决胜的对手，以此回敬好了。
爱丽丝对露出淡淡笑容的我回以微笑说道：
「想起来了呢……在大教堂的庭园里，和你第一次交手时的事情。」
「那时候我可是被打得一败涂地呢。这次我可不会输了。」
没有人宣告「开始」这个信号，我和爱丽丝的脚同时动了起来。
双方都维持着姿势，一点一点缩小着间隔。空气里如同电击一般响起了哔哩哔哩的声音，连庭院里的蝉鸣似乎都离我们而去了。
如同耳鸣般砰的一声打破了静寂，在我们二人间的空气的密度正在无限增加。
爱丽丝湛蓝的瞳孔突然一下子收紧了。
从那瞳孔的深处，一瞬间闪烁着如同雷电般的光芒——
「呀啊啊啊啊啊！！」
「嘿诶诶诶诶诶！！」
我们二人同时放出足以让布帛破裂的喊叫声。我就这样欣赏着金色头发翻飞，从正面将剑挥下的骑士的身姿。
随着动力装置「嗡！！」的一声咆哮，从我的右手袭来激烈的冲击。之后，道场上响起了无数清脆的声音。脱手的两柄竹刀向左右落下，在地板上转来转去。
我和爱丽丝在无法控制突进姿势的情况下正面相撞，然后就这样倒了下去。
后背咚的一声摔在地板上，接着我听到沉闷的声音两次响起。第一次是爱丽丝的额头撞到我的额头的声音，而第二次则是我的后脑勺磕到地板的声音。
「好痛…………」
从旁边不远处俯视着呻吟着的我的爱丽丝露出了微笑。
「是我赢了呢。决胜的这一招是秘技·《钢头打槌》哦。」【rkl：看到这里我终于忍不住吐槽了，Silver Crow此刻泪流满面……】
「这……这个技能，我可没听说……」
「是我刚想出来的。」
爱丽丝吃吃地笑着低下头，雪白的脸颊又碰到了我的脸。如同春风一般清澈的声音在我耳边响起：
「桐人，我已经没关系了。我会在这个世界活下去的。只要还能挥剑，不论怎么样，我都还是我。现在我明白了……我的战斗还没有结束，你也一样。所以，我们就将目光放向前方笔直前进吧。」
7
这一天的夜晚，可以说在另一种意义上充满了紧迫感。
家里的起居室内，一家四口在令人无法意识到的长时间分别后的再聚——此外还有一位客人，大家一起为我的出院举行庆祝会。
直叶和爱丽丝很快就在一起热烈讨论着剑道的话题。
之后，爱丽丝和母亲间也谈了关于我的故事。
然而，只有坐在桌子右端面对面的我和老爸之间，气氛让人感到相当紧张。
桐之谷峰嵩——也就是我的老爸，差不多在各种意义上都是个和我的个性完全相反的男人。严肃勤勉而天赋异禀的他，从一流大学毕业后就到美国的商科学校留学，并在当今规模最大的证券交易公司就职，现在几乎都不回日本。和万事通一般的母亲经历了无数风波后——现在也仍然作为相爱的夫妇一起生活。
老爸虽然已经喝了相当多的啤酒和葡萄酒，脸色仍是毫无改变的白皙。金属框制的眼镜反着光，之后他终于切入了今夜谈话的主题：
「和人，虽然今天晚上有很多事情想说，但最开始还是希望听到你必须亲口说出的话。」
我将嘴里的鸡翅放回盘子，轻咳了一声后站了起来。将双手放在桌子边缘，我低下头说道：
「……老爸，母亲，又让你们担心了。实在很对不起。」
听到我的话的母亲愉快地微笑着摇了摇头：
「倒是已经习惯了呢。这次小和应该也是做了很重要的工作对吧？人一旦接受了工作如果不完成的话可不行呢。说了要写的原稿就要写，说了要遵守的时间就要遵守啊！」
「妈妈，你有点夹带私心了哦。」
因为直叶插嘴而稍微缓和下来的气氛，又因为老爸的话紧张起来：
「虽然母亲这样说，但你失踪那段时间她可是相当担心你啊。虽然我从海洋资源探测研究机构的人那里听说了事情的始末，看到那边的那位小姐之后也明白你完成了重要的任务，但是你绝不能忘掉一件东西。和人，你的本职到底是什么？」
虽然我想着回答『剑士』或『Under World的守护者』这样的答案会让老爸出现什么样的反应，但这个场合不可能说出这样的话。
「是高中生。」
所谓顺从大概就是这样的吧。简直就像是被家长说教的小孩子。哑然张开双眼的爱丽丝的视线刺的我脸颊发痛。在那个世界与诸多强敌交手的我，在现实世界也不过如此。
老爸点了点头，继续以严厉的声音说道：
「没错。那么，你自己也该知道自己应该下功夫的地方在哪里了。」
「学习，然后是升学。」
「现在已经是高中二年级的夏天了。我之前有从母亲那里听到你打算去美国留学的想法，那么现在有做准备了吗？」
「啊……那个的话……」
我闭上嘴，先是看着母亲，接着又看着老爸的脸，然后再次低下头说道：
「对不起，我想更改以后的去向。」
老爸眼镜背后的目光又多了一分严厉。
「说给我听听。」
被这样催促着，我将自己只和亚丝娜说过的决意的内容说了出来：
「我打算去日本国内大学的电子工学部……如果可以的话，想去帝国工业大学。然后在将来，打算去拉……不，是海洋资源探测研究机构就职。」
随着椅子「呛啷」的一声，爱丽丝站了起来。
她的双手紧握在胸前，眼睛大大的张开。我稍微看了一下她的碧眼，然后露出了微笑。
相当久之前——虽然这么感觉，但实际上就在两个月前，我还对亚丝娜说自己打算去美国留学，研究脑内植入型VR技术。理由则是因为我认为植入型VR技术才是AmuSphere正常的后继形态。相比使用了《扩张视觉技术(Mnemonic Visual)》这一异常数据形式构成的STL，一直使用的采用多边形数据的NERDLES机器更让人留恋。
然而。
在Under World生活的日子，给了我足以颠覆自己认识的太过充足的体验。
我已经无法离开那个世界，也不想离开那个世界了。因为我终于找到了足以用自己的一生去实现的目标。
也就是，将Under World和现实世界融合在一起。
笔直地注视着我，脸上浮现出如同巨大花朵一般的微笑的爱丽丝将视线移向老爸，开口说道：
「……父亲。」
刚一听到这个称呼，直叶就大吃一惊地转过头来。
「我的父亲，到最后也没有原谅我走上骑士的道路。但是，我并不后悔自己做出了这个决定。我相信，只要将自己所相信的道路付诸行动，父亲最后也会理解我的选择的。桐人，不，和人也做得到这一点。因为他在这个世界虽然只是一个学生，但在那个世界毫无疑问是世界上最强的骑士。他是如男子汉一般战斗，守护了无数人民的英雄。」
「爱丽丝……」
我不禁想要制住她的话，因为我确信老爸没办法理解骑士或战斗这样的词。
然而。
「爱丽丝小姐。」
老爸虽然还是像平常一般严厉，但嘴角却令我吃惊地浮出了微笑。
「我和母亲也已经知道了。和人在这个世界也已经是个英雄了。对吧，『黑之剑士』。」
「啊……」
一瞬间被惊愕袭击的我身体向后仰去。难道说，老爸和母亲已经读过那本满是胡言乱语的书了吗。
老爸收起笑容，以美式教育的强烈视线直盯着我说道：
「和人，确定未来的去向、学习、考试、升学、以及就职，这些都只是一个个过程而已，与此同时人生赐予你的果实也是一样。哪怕有着迷茫，有着动摇，也不要后悔，就这样活下去吧。」
我闭上眼睛深吸一口气后——第三次低下头回答：
「我一定会做到的。谢谢你们，老爸，还有母亲。」
然后我抬起头，一边脸颊带着笑意接着说道：
「虽然这个贵重的建议不知道该不该算是感谢……老爸，如果你手边持有和格罗金微电子公司相关企业的股票的话，最好赶紧卖掉。最近似乎这家公司在一场商业赌博中损失惨重呢。」
对我这小小的反击，老爸只是一边眉毛稍微抬起了一下回答道：
「哦，我记得了。」
——就这样，我的现实稍微取回了一点现实感。
我这样想着，在自己房间的床上翻来覆去。
家庭聚会在没发生什么大事的情况下结束，老爸和母亲睡在一楼的卧室，爱丽丝则是睡在二楼直叶的房间。虽然有点害怕两个人到底都说了些什么，但两个人能有如此良好的关系倒也让人高兴。我想，如果爱丽丝能这样一步一步习惯现实世界的话就好了。
暑假马上就要结束，第二学期即将开始。
我已经有体感超过两年的时间没有接触高中的功课，在假期剩余的两星期内恐怕要找亚丝娜好好补习一下，把存储北圣托利亚修剑学院学习的剑术和神圣术体系的记忆领域，用数学公式和英语单词的知识重新加以填充。
虽然爱丽丝那么说，但恐怕我不会再次拿起真正意义上的剑去战斗了。
从现在开始，为了实现自己在现实世界内的这个目标，必须将所有的时间和精力都花费在这里了。学习、升学，然后不论是否能实现自己的希望都要就职，尽可能的一步一步前进。
虽然很寂寞，但这也是重要的战斗。
少年时代，总有一天将会结束。
充满阳光和清风、欢呼和兴奋、冒险和无数未知事物的，带着光彩的黄金时代，注意到的时候已经离我而去，不会再次归来。
恐怕我是个幸运的孩子吧。
在无数的异世界里，右手拿着爱剑，左手捧着白地图，满怀兴奋地跑着。如同各种颜色的宝石一般闪光的记忆，如同要溢出来一般刻入了我的灵魂深处。
窗外的远方，响起了最后一班电车通过铁桥的声音。
院子的草丛中，昆虫们正奏起夏日结束时的歌曲。
稍微有点凉爽的风，吹过纱窗摇动着窗帘。
我将现实世界的声音和气味一口气吸入身体后，闭上了眼睛。
「……再见了。」
轻轻从口中说出了离别的话语的同时——
一个时代过去了。
——我是这样想的。
直到8月17日深夜，在房间的床上，沉入安稳的睡眠之前。
8
「桐人，桐人，快点起来。」
我被人摇着肩膀，从带着甜蜜和酸楚的充满了感伤的睡眠中醒来。
「…………嗯……」
我发出沙哑的声音，慢慢睁开眼睛。
在眼前很近的地方看到了黄金色的睫毛装饰着的湛蓝眼睛，吓得我从席子上跳了起来。
「呜……！？爱、爱丽丝……！？」
「嘘，别发出那么大的声音啊。」
「就，就算你这么说，这是不是有点不太合适……」
「你脑子里在想什么呢。」
被她扯了一下左耳，我的意识这才开始清醒过来。
迷迷糊糊的眼睛看向枕头旁边的表，时间才刚凌晨三点钟。窗户的外面，圆月正在高处散发着光辉。
我将视线转回房内，被朦胧的月光照到，跪在我枕头旁边的爱丽丝，身上穿着一件简单的蓝色T恤，可以说是相当不合适的打扮。长长的下摆下面，宛如自身正在发光一般的雪白的双脚毫不吝惜地裸露在外面。在黑暗之中几乎无法看到本该存在的游走于硅制皮肤各处的缝合线，这优美的身体曲线让人简直无法相信是人造出来的身体。
「……别、别再这么看了啊。」
她把T恤的下摆一下子往下拉去的身姿，让我又一次哽住喉咙弹起了身体。
我强迫自己抬起视线，结果这次看到了薄衬衫下的隆起和上面流淌着的如同熔化的黄金一般的头发，思考速度一下子降了下来。
爱丽丝这下因我这显而易见的动作而感到更为羞耻，别过脸去噘着嘴说道：
「……恐怕你已经不记得了吧，你和我可是有半年的时间睡在一张床上啊。现在是不是别做出这个反应比较好？」
「诶……是、是这样吗？」
「当然是啊！」
她刚一喊出来就赶紧用双手捂住自己的嘴。我探出头窥探隔壁房间的情况，幸好直叶并没有要起来的样子。不过她在出去晨练的三十分钟前，就算地震和台风一起袭来也不会醒过来。
爱丽丝咳嗽了一下后严肃地盯着我说道：
「你要是这么微妙的反应，我们是不是过了多长时间都没法进入正题啊？」
「啊……不好意思。诶——啊——嗯，已经没关系了。」
爱丽丝随着轻轻的叹息和微弱的马达声站了起来，换了副表情开口说道：
「大约五分钟之前……内容很不寻常的通信文字，通过远隔传信术……不对，是经过网络传到我这里来了。」
「邮件？谁发过来的？」
「没有寄信人的名字。内容的话……相比口头叙述还是让你看书面文字比较好。」
她转过实现，凝视着我的桌上放在PC旁边的打印机。
打印机的排气扇突然令人吃惊地转了起来。放置在背面的A4纸有一张被卷了进去。毫无疑问，是爱丽丝发出了无线打印的命令。她什么时候连这种技术都知道了啊。
我正为此惊愕的时候，爱丽丝将打印好的纸张从托盘里拿出来递给我，我刚扫了一下上面写着的字，之前的那份惊愕瞬间就被吹飞到了九霄云外。
以横向书写的文字所记录的内容是——
『登上白塔，到达那个世界。
云上庭园.大厨房武器库.晓星望楼.圣泉阶梯灵光大回廊』
过了差不多五秒的时间，我还是没法理解我看到的这两行字。
半清醒状态的脑子纠结思考着，总算对爱丽丝所说的「不寻常」这句话有了实感。
先不管第一行的内容。
问题在第二行。打印出的黑色文字，罗列了我一听就会想起来的名称。
《云上庭园》……《晓星望楼》……这些毫无疑问，是Under World人界首都圣托利亚中心屹立着的神圣教会中央大教堂各层的名字！
但是，这样的话，发送了这封邮件的人到底是谁！？
在这个现实世界中，应该只有两个人知道大教堂内部的详细构造——也就是我和爱丽丝。
菊冈和比嘉等《拉斯》的工作人员，虽然从外部监控中得知了《神圣教会》这个统治组织的名称，但不可能去调查教会各层的名字。此外，亚丝娜和克莱因等作为援军登录Under World的大量VRMMO玩家都是出现在离圣托利亚很远的黑暗领域的荒野中，也差不多都是在那里注销，应该连看到大教堂的机会都没有。
不对——再次仔细阅读文字内容的我，又注意到了令自己难以相信的东西。
在第二行后半部分看到的，《圣泉阶梯》这个名字。不论我怎么回想，自己都没有从这个楼层通过的记忆。也就是说，这个邮件的发信人，写下了连我们都不知道的内容。
我回头看向发出认真的目光的爱丽丝的眼睛问道：
「……爱丽丝，这个《圣泉阶梯》是……」
「它确实存在于中央大教堂里面。」
骑士轻轻点了点头，将雪白的双手紧握在胸前继续说道：
「但是……它被隐藏起来了。《圣泉阶梯》是具有地上一百层的威容的大教堂，在很遥远的过去，只是三层楼高的小教会时的遗迹！它被封印在第一层的大阶梯下面，没有任何人能看得到。知道它的存在的，应该只有父亲大人、我、还有……最高祭司Administrator这三个人……」
「什么…………」
我被更进一步的惊愕冲击，气喘吁吁地回答道。
爱丽丝踏出一步，紧紧握住了我的右手。我可以感觉到她的指尖正微微地发抖。
「桐人……难道……难道，那个半神一般的人……最高祭司……她还活着么……」
她的声音里夹杂着深深的恐惧。
我将手臂绕过她纤细的身体，将她抱过来说道：
「不……不可能。最高祭司确实已经死了。我的确看到她和元老丘德尔金一起变成光飞散了。对了……你看这里。」
我将左手拿着的打印纸张给爱丽丝看，一边继续说道：
「第一行是这样写的。『登上白塔，到达那个世界』。白塔应该就是中央大教堂，然后『那个世界』就是Under World。如果发信人是Administrator的话，绝对不会写『那个世界』，而应该是『我的世界』才对。」
「确实……是这样子呢。这一点我也可以确信。」
爱丽丝点了点头，她金色的刘海几乎可以碰到我的脸颊。
「但是……这样的话，这文字到底是谁……」
「我不知道……可推测的资料太少了。哪怕……解明了这段文字的意义，恐怕也不知道发信人是谁……」
「意义……？」
「嗯。仔细读的话，有好几个地方都很奇怪。」
我让爱丽丝和我一起坐在床上，指尖在打印文字上描着。
「第一行写了登上去……但这样的话，第二行不就有点奇怪了吗？最前面的《云上庭园》，这里是我们两个第一次战斗的楼层，确实是在相当高的地方。但是，接下来的是《大厨房武器库》。大厨房我不知道在哪里，但武器库是在地上三层这个相当低的地方啊。这么想的话，接着的《晓星望楼》是我们辛辛苦苦从外墙登上去，好歹回到了教堂内部的楼层，差不多都到塔的天边了。这个顺序颠倒的也太过了。」
「是……这样子呢。……很怀念呢……用一把剑刺到外壁上，我们两个就这样挂在上面的时候，你说了我八次『笨蛋』吧。」
「就、就别想那种事了比较好吧……」
抬头看着缩起头来的我，爱丽丝轻轻笑了一下。
「但是，真的感觉有点高兴呢。因为我那样和别人能够发自内心地交谈还是第一次呢。」
我不由得注视着她，以一个带着透明感的笑容作为回应。是因为注意到她湛蓝的眼睛里似乎有点湿润的原因吗。
竭尽全力将视线移开她那如同深深水底中放出光辉一般的眼睛，我用略微有点沙哑的声音继续解说着：
「……然后还有这里。逗号的位置也很奇怪。为什么《大厨房》和《武器库》之间，还有《圣泉阶梯》和《灵光大回廊》之间没有逗号呢？」
爱丽丝带着微弱的驱动声音慢慢转过头来再次看向文字。
「……应该不是……忘了写上去吧……诶？」
她似乎注意到了什么，将脸靠近打印纸。
「桐人，第一行和第二行的点的形状是不是不一样？我不知道这有什么意义，不过……」
「诶……？」
我慌张着，从近距离看了过去。
确实——第一行的『登上』和『那个世界』之间所写的是正常的逗号。
但是第二行写的三个符号，并非逗号而是句号。或者看起来更像是点吗？
点…………
「啊…………这样啊！！」
我低喊着抬起上半身。
「是这样啊。大教堂只有一百层……所以将两个名字连起来……也就是说，这是……」
我从床边的板上拿起圆珠笔，拧开笔盖，向爱丽丝激动地问道：
「爱丽丝，云上庭园在第几层！？」
「诶……没记错的话是第80层吧。」
「应该是这样。然后……大厨房呢？」
「在第10层。」
我将她告诉我的数字一个一个涂写在纸的空白位置。
「望楼在……然后……圣泉阶梯在第1层……大回廊在……」
我停下笔，纸上显示出被三个点分隔开的四个数字组成的数列。
仿佛在哪里见过的格式——不对。是和我一样的人类日常中见惯了的，某种书写格式。
这是IP地址。
这封邮件所告知的，是存在于现实世界什么地方的一个服务器的位置。
我跑向桌子上的PC，将睡眠状态解除，接着敲起键盘，首先用http，接着又用ftp试着连接这个有问题的IP。但是不论哪一个都显示拒绝连接。我咬紧牙关接着思考。虽然其他种类的连接协议还有很多，但恐怕我从根本上就搞错了。
我再一次看向文字。
需要登上去的『白塔』，指的大概是第二行的IP地址。
然后，登上去后所到达的『那个世界』，那个服务器就是——
「……这样啊……是这样吗！！」
带着指尖上寒冷到几乎麻痹的感觉，我一下子回头说道：
「爱丽丝，这是……连接线路！是与Under World相连的道路！」
听到我极力忍住的喊声，爱丽丝的眼睛大大地张开了。她如同被弹起来一般从床上站起。
「……能去吗……不，能回去吗？回到那个世界……我的……世界……」
听到她低声说出的话，我带着确信深深点了点头。
我用双手接住随着动力装置高声响起的驱动音一口气跳过来的她的身体。
耳边响起的呜咽，脸颊上碰到的水滴的感触，这些大概都是错觉吧。
因为金属和硅制成的机械身体，应该没有那样的功能。
我和爱丽丝并没有如常识般等待时间到来的忍耐力。
因此，虽然把早上四点不当作深夜而是当作早晨这样的想法很牵强，我还是立刻给凛子博士的携带终端打了一个电话。
幸好博士似乎今晚是在六本木分室睡觉。虽然一开始似乎不明白发生了什么，但随着我逐步深入的说明，她似乎一口气从床上跳了起来，接着带着悲鸣向我问道：
「这、这是真的吗！？」
「是真的。虽然邮件头被伪装过所以现在大概无法追踪发信位置，但我想内容应该是真的。」
「这……这样啊。那么现在如果不立刻确认的话……」
听到博士的这句话，我立刻回答道：
「这个任务……就请交给我和爱丽丝吧。」
「诶…………」
听到的呼吸声，大概是惊讶——不，该说是呆然的叹息吧。
「桐之谷君……你明明那样也要……」
「如果我是因为那样就不敢尝试的人的话，一开始就不会在《拉斯》打工了。」
电话的另一边再次传来长长的叹息。
「……使者哪一个那呢。如果你因为这样才这么做的话，我们这边应该也有能做的事吧。但是……这次要好好向家人申请许可呢。」
「当然，就交给我吧。等等……还有些想要确认的事情……爱丽丝如果要从那边连接到〈海龟〉的话，需要使用STL吗？」
「不，不需要。爱丽丝的Light Cube及连接界面，可以实现你们的人脑和巨大的STL结合起来的同等机能。如果必要的话，可以用一根电线进行连接。」
「是这样吗。那么……嗯，稍微等我一下。」
我回头看向背后紧握双手看着我的爱丽丝。
「爱丽丝，那个……不好意思，可以带她……亚丝娜一起去吗？」
爱丽丝的眉毛啪的动了一下。
取代叹息的，是轻微的驱动声音。
「……嘛，倒也可以。为防不测的话，还是战力多一点比较好。」
「不、不好意思，谢谢你了。……那这样的话，博士……」
接着又经过一些对话后我挂断了电话，接着打电话叫醒亚丝娜告诉她现在的状况。
她一听说找到了连接线路，似乎就悟到了之后的一切展开。
过了一两分钟后，我挂掉电话，环视着自己的房间。
桌上放满了明天就要使用的参考书和其他东西。
这些物品的出场，虽然并非我的本意，还是稍微推后一下吧。
从打印机的后面取出一张纸，用圆珠笔在上面快速写下留言。然后我和从直叶房间回收了制服的爱丽丝背对背换好衣服，蹑手蹑脚地走出房间。
走下楼梯，将写下的留言放在起居室的桌子上。
谨慎地打开有点陈旧的拉门，我们走向已经开始露出鱼肚白的天空之下。将略微有点冷的早晨的空气深深吸入身体，我将已经布满灰尘的125cc摩托车从车库的角落里推出来，顺便拿出两个头盔。
我勉强走到离家相当远的地方后跨上摩托车，让爱丽丝坐在后面——然后转动钥匙说道：
「好好抓紧了哦！这可是和飞龙差不多快呢！」
将手紧紧绕过我的腹部的爱丽丝回答道：
「你当我是谁啊！」
「哈哈，也是呢，龙骑士小姐。那么……出发了！！」
放在家里起居室桌子上的留言，写的是下面的内容：
『老爸，母亲，小直：我去完成稍微还剩下一点的冒险。暑假结束前就会回来，不必担心。 K 』
飞速穿越干线道、川越街道、环七和246干线，到达《拉斯》六本木分室的时候，先行坐出租车赶到的亚丝娜已经等在通用入口前了。
她刚一对我打了个「呀嚯～」的招呼挥了挥手，就注意到了坐在我后面的爱丽丝，太阳穴「啪」的一声抖了起来。【rkl：其实就是大家很常见的那个很生气的表情……】
「……桐人君。这是，怎——么——回事呢？」
「啊……嗯，那个，简要地说，虽然有很多事情，不过没发生什么……嗯……」
「很多事情，还有，没什么，可以详细说明一下内容吗？」
我就知道会这样。但就算知道，我也没考虑过对策就到这里来了，因为本来就不可能进行什么妥当的说明。
「详细的，之后再说，绝对会说！……这简直就像是退休之后聊天的状况啊……」
我在最后加上了含糊不清的词尾，把摩托车停在职员用停车场，然后把后轮锁上。
回过头来眼里看到的，是令人畏惧的光景。
两手叉腰的亚丝娜。手臂抱在胸前的爱丽丝。正在对峙的二人还偏偏穿着同一所学校的制服。简直可以看到二人间的电光哔哩哔哩地烧焦空气了。
我战战兢兢地向二人说道：
「……那个，你们，差不多也该结束了吧……那个，在under World里的人界守卫军宿营地的时候……」
「那只不过是停战交涉罢了！」
「停战可是以再开战端的前提才会进行的！」
二人同时以尖锐的话语回答我后再次紧盯着对方。
注视着已经处于斗气全开状态下的两名超级剑士互相争执的身影差不多两秒之后——
我做了在这种状况下唯一能做的事情。
也就是，极力隐藏自己的气息，慢慢往后面通用入口的内部撤退。
然而，《拉斯》入口处严格的保安系统，在通行卡、指纹、视网膜认证结束后发出了高亢的电子音，二人一下子就往这边看过来了。
「啊、你这家伙！！」
「逃走是想干什么！！」
听到声音的同时，我如疾风一般在走廊里奔驰。
还是老老实实接受对自己「从来不去面对这各种意义上都极为微妙的状况」的批评吧。
然而，真的非常抱歉，我的少年时代大概还要再继续一小段时间。
神代博士目瞪口呆地迎接了气喘吁吁地跑进STL室的我、亚丝娜和爱丽丝。
「……虽然我可以理解你们焦急的心情，但就算你们不跑过来，STL和连接线路也不会逃走啊。」
我对呆滞地说出这句话的博士带着像是强装出来的笑容回答道：
「呀哈哈哈，我可是马上就想试着连接呢！不管怎么说，潜行是否成功，可是对今后Under World的安全保障有很大影响——好痛！」
词尾变成这样，是因为腹部右侧被亚丝娜毫不留情地掐了一下。
在被爱丽丝追击之前，我为了更换长时间潜行用的灭菌衣，后退到紧邻着的更衣室。
其实博士的话并非夸张，而是出自她的本意。
Under World所在的〈海龟〉，目前正处于非常微妙的状况之下。能够维持其活动及独立状态的对策，目前就只有一个。
也就是在人工Fluct Light——也就是Under World人和现实世界的人类之间，互相增进交流从而达成友好关系。只要让现实世界的大多数人承认Under World人也是人类，那么国家和企业就不可能再采取什么强制行动。
不——
虽然不得不承认是谬论，但还有别的对策。
那就是获得实际的防御力。将应该已经在开发中的《Light Cube搭载用UAV机型》列入实装，作为国家与外部压力对峙。
无疑这也属于谬论的范畴。到底要配备多少台UAV，维护费用要花费多少，又到底要花多少年才能让差不多只知道飞龙的Under World骑士适应超音速战斗机，这些必须要跨越的难关实在太多了。
不论怎样，都绝对需要除了国家管理下的通信卫星以外的永久连接线路。为了让Under World人潜入对他们来讲乃是新天地的The SEED连接体，并让其存在为现实世界的人类所知。
这些可能性的存在与否，就维系在我紧握的记事纸上书写的这个IP地址上。
我换好衣服从更衣室出来，将手中拿着的记事纸径直递向凛子博士。
博士拿过纸后简单看了一下，但很快指尖就紧紧抓住纸片。
「……恐怕，和那个人有关系呢。」
听到她静静说出的话，我轻轻点了点头。
不管怎么说，他也不可能知道大教堂内部各层的名称。但是，能够设置〈海龟〉和网络连接的秘密线路的，除了那个男人外再无他人。
只有茅场晶彦……希斯克利夫能做到。
仔细想想的话——我的战斗不可能在不和那个男人有直接对峙的情况下就结束。这一次，希斯克利夫从我沉睡着的STL旁边通过，再一次消失在网络的黑暗中。
我背过开始进行潜行准备工作的博士，启动自己的携带终端轻声问道：
「小唯，这个有问题的地址知道是什么了吗？」
在离开家之前，我拜托自己的爱女——也就是作为超级AI的唯调查这个IP地址。画面上可爱的脸摇了摇头回答道：
「服务器的物理位置大概是在冰岛，但应该只是一个中继点。由于防火墙极为严密，所以没办法再往前追踪了。」
「这样吗……谢谢。然后……那个男人呢？」
「那个的话……虽然发现The SEED连接体第304号节点有像是那样的细微移动痕迹，但很快就找丢了……」
我用指尖在触摸板上抚摸着「咻」的一声低下去的她的头。
「不，已经够了。304……美国吗……不必再去追了。如果直接接触的话，哪怕是小唯也很危险的。那家伙现在应该已经成为差不多和小唯同一性质的存在了。」
「我这边可是更优秀的！」
我对着呼的一下鼓起来的她的脸苦笑着继续说道：
「嘛，总之我出发了。这次我想应该不会有这样那样的危险了吧……」
「如果发生了什么的话我马上会去救你们的！」
「就拜托你了。那么，再见了。」
我跨过画面和唯深处的小手碰了一下手指，然后关掉携带终端的电源。正好这个时候，换好衣服的爱丽丝和亚丝娜从女更衣室里出来了。
幸运的是，二人似乎再次缔结了休战协定，之前散发出的如同要迸出火花一般的气氛也消失了。
我和二人交换了视线，接着对她们说道：
「好歹也是两百年后了，想不出人界和暗黑界会变成什么样。嘛……虽然相比Administrator三百年的治世短了一些，但没想到会有如此剧烈的变革呢……」
爱丽丝轻轻点了点头回答道：
「至少现在可以确定中央大教堂还存在。那么，认为人界也还存在着比较好吧。」
亚丝娜碰了碰爱丽丝的手臂，微笑着说道：
「最开始要做的，是西露卡妹妹的事情对吧？不让你妹妹醒过来可不行啊。」
「嗯！」
爱丽丝再次点了点头——
我们各自走向两台STL和一架躺椅，然后将身体平放在稍微有点冷的凝胶床上。在凛子博士的操作下，巨大的量子通信设备缓缓降下，从额头上面将我们紧紧覆盖。
「那么……出发了哦。」
听到博士的声音，我们异口同声地回答道：
「是！」
机器低沉的声音响起。
构成我的意识和灵魂的不确定光子云——Fluct Light从脑中剥离，丧失了五感和重力感。
灵魂被翻译成电子信号，飞向广大无边的网络。
沿着大容量光缆高速前进，向着怀念的异世界飞翔。
向着新的冒险。
向着下一个故事。
一开始，我看到了光。
极为微弱的白色光辉，变为虹色的放射光扩展——覆盖了我的视线——然后继续延伸。
在放射光的深处，出现了纯粹的黑暗。
我穿过光之隧道，直接向黑暗中潜入。
不对，这并非完全的黑暗。
黑色的背景中，遍布着无可计数的各种颜色的光点。
星星，这是夜空吗…………
不，不对。
要说为什么的话。
「……呜，呜哇啊啊啊！？」
我看向自己的脚边，之后发出了惨叫。
因为下面根本就没有地面！
我的双脚在慌张中扑腾着，但靴子的尖端却什么都碰不到。脚边也只有无限的星空。不论朝两边还是上面，都只能看到无数的星星。
「呀啊啊啊啊啊！？」
「这……这是……！？」
我的左右两边同时响起了悲鸣。
我尽力张开的双手，被紧紧地抓住了。
往右边看去，装备着珍珠色的半护甲与细剑，穿着淡虹色的裙子这一丝提西亚神的装束的亚丝娜浮现在那里。
而左边的位置，则是装备着黄金色的护胸甲，穿着白色长裙，腰间佩带着白银之鞭和亮黄色长剑的爱丽丝。
两人都睁大眼睛，眺望着面前延伸的无限的星空。
不对，这已经不是星空了。
「…………是宇宙吗…………？」
我战战兢兢地低声说道。
刚一说话，我就感觉到猛烈的寒气袭来。爱丽丝和亚丝娜也大大地打了个喷嚏。这里是天命会以确信的程度快速减少的极低温环境。
不，听到二人声音的时候虽然我就确定这并非真正的宇宙空间，但也可以说是无限接近了。我们正在以肉身轻轻漂浮着。
我集中意识，展开球形的光属性防御壁，将所有人包围在里面。
刚一被薄薄的光辉包围住，如同要刺穿我们一般的寒气就一下子远去了。
放心地叹了口气后，我重新环视眼前这不寻常的景色。
视野中从右上到左下，被稠密星群组成的带状景象横穿。天河——应该是这样说吧，但明亮的恒星不论我怎样连线，都找不到任何一个现实世界看惯了的星座。
果然这里是Under World。
但如果这样的话……大地和天空都哪里去了。
突然，一股战栗感如电流般让我整个身体为之颤抖。
——难道说，消失了……吗。
在两百年时间的尽头，构成人界和暗黑界的大地的天命崩溃，生活于其上的十余万人全都归于虚无了吗……
「骗人的吧……这种事情…………」
带着颤抖的声音低声说出这句话的我的左手，突然被爱丽丝紧紧地握住了。
「桐人……你看那边。」
我转过脸，黄金之骑士不知何时转过了身体，注视着正后方。
她伸出的手，笔直地指着一个方向。
我屏住呼吸，慢慢地回过头去。
然后看到了一个星星。
那并非遥远的彼端微微闪烁的恒星——而是足以覆盖整个视野的，巨大的行星。
星球的上半部分，被黑色完全覆盖。
然而，在中间位置的地方，黑色逐渐变为蓝色、群青色、又变为蔚蓝色。
最后，下半部的圆弧位置，闪烁着令人眩目的淡蓝色光辉。
淡蓝色的色彩一点一点变得明亮起来。圆弧的下端，充满了白色的光，之后一口气伸展成光芒的水平线。
是黎明。
位于行星另一端的太阳——索尔斯，如今正展现出它的身姿。
我将视线从眩目的白光中移开，再次看向行星的表面。
之前还是深沉的蓝色的地表，在阳光映照下现出稍微明亮的青色。
薄薄的白云的另一端，出现了黑色大陆的轮廓线——上下略短的倒三角形轮廓。
大陆的右上角边缘，可以看到一个白色光点的集合体。左上侧也看到了巨大的圆形集合光。
这些亮光是文明之光。仔细看的话，可以看到将两个光点的集合体连接起来，然后向下方延伸的无数光线如同网格一般分布。
我一看到这个大陆的形态和两个大都市的位置，就立刻清楚了自己看到的是什么。
位于右上位置的都市，便是暗黑界的首都奥布西蒂亚。
而左上位置的——则是人界的央都圣托利亚。
这篇大陆，这个星球，便是我们过去生活，战斗，奔驰的Under World。
我茫然地将视线移向旁边的爱丽丝。
她那雪白的脸上，只能看到深深的惊愕与敬畏的表情。
突然，爱丽丝眨了一下眼睛，放开拉着我的手，在剑带后面的小袋子里摸索着。
从里面取出的，是从手掌中稍微露出一点的两个白色的卵。
其中一个闪烁着淡绿色，而另一个闪烁着淡蓝色的光辉。两个卵发出的光，以一秒钟为周期变动着强度。简直就像是在呼吸，像是心脏在跳动。
爱丽丝将两个卵抱在胸前，闭上了眼睛。她的脸颊上，两行泪水无声地流下，变为水滴漂浮在宇宙中。
我感觉自己的眼睛似乎也被泪水润湿了。看向另一侧，拉着我的手的亚丝娜的眼睛似乎也湿润了。
在我们的注视之下，爱丽丝在星海中向前踏出一步。左手紧抱着两个卵，右手笔直指向巨大的行星。
与黎明的星星一样颜色的眼睛里带着无限的光辉，黄金的整合骑士凛冽的声音高声响起：
「世界啊！！我出生的，我爱着的这Under World啊！！听得到吗！！」
整个宇宙的恒星都为之颤抖，与蓝色的行星一起，如同呼吸一般一瞬间放出了强光。
我闭上眼睛，让耳里听到的话语更为清晰。
为了将这宣告新时代到来的话语，永远地刻入自己的记忆。
「现在，我终于回来了！…………我就在这里！！」
（终章 完）