御宅指热衷于次文化的人，但现在一般多主要指热衷于动画、漫画及电脑游戏的人，但目前于日本已普遍为各界人士使用而趋于中性，其中也有以自己身为御宅族为傲的人。而对于欧美地区的日本动漫迷来说，这词语的褒贬感觉因人而异。
关于“族”
在日本称为“おたく/オタク/ヲタク”，传到台湾时被加上“族”，如草莓族。目前，在日文中御宅一词有扩及适用在热衷于主流文化的兴趣、甚至是在职业领域中具有较深造诣的人的趋势。
语源
一般相信是名社会评论分析者中森明夫，在1983年中期于漫画月刊《漫画ブリッコ》上连载的《「おたく」の研究》专栏中，初次正式的使用这个名词来称呼这个族群。“おたく”一词的本意是“贵府上”，在日文中另可当第二人称指示词，正巧1982年于日本开始放映的动画《超时空要塞》（超時空要塞マクロス）中有主角互以“おたく”称呼对方，故推断此族群的人乃为受其影响，并开始使用这个词汇互相称呼，后来才被以“おたく”作为其族群全体的代称。
GAINAX创始人之一，自称“Otaking”（御宅王）的冈田斗司夫对御宅族的定义为：“在这个被称为“映像资讯全数爆发”的21世纪中，为了适应这个映像资讯的世界而产生的新类型人种。”换言之，就是对映像的感受性极端进化的人种；然而，这是冈田为御宅族美化而下的个人诠释，与一般大众取向媒体宣传的概念不同。
类似概念的名词
与和制英语中的マニア（mania，指～迷、狂热者、发烧友）一词有着某种程度的相似之处。 一般而言两者在日本常被混用，但如果依层次（对特定领域的热衷程度）来分割的话，则御宅族会比mania更为杂学广泛。英语中类似概念的名词则有geek、nerd、freak等等,亦有与御宅族相近的负面涵义。
在日本，还衍生出另外一个在现今来说已经无可分割的名词“秋叶原系”（日本多简称为アキバ系）。此名词的诞生，乃因为御宅族的兴趣大多以动画与游戏为主要涉猎范围，而对于电子电器产品有着较平常人为大的需求，故常于当初日本东京都内曾以电子商品著称，被称作“电器一条街”的秋叶原一带出没，尤其是当初日规个人电脑PC 9801的全盛时代为此时期之代表。后来秋叶原因为众多因素及商业区位改变，目前的店家趋势已经从电器产品转为动漫画游戏精品为主，而这些以兴趣为主而不重视穿着打扮的人便被称作“秋叶原系”。日本曾出现的18禁电脑游戏“アキバ系彼女”（作品官方网页：
http://www.teck.co.jp/gj/products/akiba/ ，十八禁）便以此为题。
至于被视做御宅族的指标－－动画、漫画、电脑游戏这三样东西，虽然在本质上有其不可分割性，但在日本并没有特殊的统称（对于其内容倒常以“二次元”来指称，因其主要皆为二次元图像的因素。即使到了现在高度3D模型制作技术的时代，这个名词的代表性依然没有动摇）。在华语世界中，则由台湾早期创立至今的动漫画相关团体代表“傻呼噜同盟”（[1]此团体名称来源乃由日本动画“机动武斗传 G Gundam”中的扑克同盟（シャッフル同盟，又译为夏佛同盟或洗牌同盟）音译而来）元老“AIplus”前辈所创的名词“ACG”（Animation、Comic、Game）为最主要的称呼方式，不断散布沿用至今。
转用
日文中的“おたく”一词除了指称动漫画与游戏的爱好者以外，也可用在其他方面的狂热者，如“軍事おたく”，“鉄道おたく”。简单的来说，只要对于某种领域有异于常人的热衷（尤其是较特殊的领域），就可以称作おたく。但一般来说，还是以动画、漫画、游戏的狂热爱好者为主要的称呼对象。日本主要常写作片假名的“オタク”，或带有嘲讽或自嘲性质的非正式的书写型式“ヲタク”﹝常缩短为“ヲタ”，多在网络上见到，因为オタク一词被一部分日本人视为差别用语），而因为族群的增大，使得网络上对于此词汇的使用量不断增大，现今，也可见到对于此词的各种转品跟转用法。
一般的狂热者也有另外的名词マニア（mania）这种讲法比较不会引人反感。
华文世界中，“御宅族”这种代称目前已经很少在平常的使用中见到。一般来说，日本海外较常直接用罗马拼音的“otaku”来称呼（尤其是拉丁字母使用地区）。 虽然台港中三地的网络讨论社群以及社会舆论有许多运用“宅”字自创的词汇语用法，如“阿宅”、“宅人”、“宅男(女)”、“宅物”。也可见到动词跟形容词等等的转品用法，或是之类的连用法。不过多半已经与御宅族的本质无关而沦为戏谑他人的蔑称（差别用语）。
御宅女
此名词并不限于形容男性，亦包括有类似嗜好与特性的女性，包括同人女和称为腐女的女性（以男同性恋作品为主要涉猎范围）。腐女子原本是日本此类型的女性自称的辞，后来引进华语社会后，被使用的更加广泛，而实际上，日本则常直接以宅女（オタ女）来称呼女性御宅族。或者，比较狭隘的称呼，やおい女。
对御宅族的评价
由于对于次文化产物过度热衷，易被社会大众视为不事生产的一群。此外，收集某些次文化产品，如枪枝或色情内容品等等，可能会因此被视为潜在罪犯。如日本曾经发生过的有名案件“东京・埼玉连续幼女诱拐杀人事件”（又称宫崎勤事件，1988年—1989年）的犯人宫崎勤，因为从家中起出大量的幼女色情动画录像带的画面被媒体大幅报道，使OTAKU母群体的声誉被社会所质疑。加以因为过分热衷特定领域，其中不少人对于人际关系与社交能力相对于一般人而言较欠佳，故日本社会对于这族群的观感普遍来说并不是很好。
2004年轰动日本的网络故事《电车男》塑造了一个日本社会中认为的刻版御宅族形象：不重外表、没女性缘、不敢与女性交谈、对电脑在行、对次文化在行、会收集各式各样的模型。
目前的日本，此方面的情势开始产生转变，由于日本乃为资本主义挂帅的国家，“经济价值”就成为了一切的总指标。日本著名的社会经济研究团“野村综合研究所（野村総合研究所）”，于2004年提出了“オタク市場報告书”，提出了这个市场有着两兆三千亿日圆的规模，但因为被认为当初的研究方向并不够广，而实际上的市场规模可能更大。加以意大利主办的“威尼斯双年展第9回国际建筑展”（La Biennale di Venezia），日本馆的出展项目便是以[御宅族 空间＝人格＝都市]为主题，某些动漫画中创生的符号与角色也被一些国际知名的设计名牌采用，使其价值开始重新被世人所肯定。
