大部分人类社会（特别是古代的）都容许一夫多妻，包括古代犹太、传统中国、穆斯林、很多非洲和波利尼西亚文化。
印度
印度自古时号称实行一夫多妻，《摩奴法典》中有相关记载，但据历史记载只有帝王才实际上奉行一夫多妻。例如维查耶纳加尔国王Krishnadevaraya就有众多妻子。
中国
在中国数千年历史过程中，富有的中国人常拥有超过一个正式伴侣。通常是一位妻子加若干妾。皇帝、王和诸侯在与第一妻子结婚以后从一位到上百位妃嫔。
在中国妻子之间分等级：在家庭及社会妾侍的阶层比正妻低。中国皇帝的正妻是皇后，其它妻子称妃嫔等。当老婆开始代表妻子后，小老婆/“侧室”便可以指妾。除非遗嘱订明，否则妾侍的子孙通常没有资格从父亲获得遗产、土地或财富。
日本
古代日本皇室及贵族亦奉行一夫多妻制，男子除正室外尚有多名侧室。
韩国
古代韩国亦有一夫多妻制，在李氏朝鲜时代，等级森严，两班贵族不能与中人、平民或贱民结为夫妻，等级高的男性只能纳等级低的女性为妾，她们所生的子女亦承袭母亲的阶级，对亲生父亲及父亲正室所生的兄弟姊妹要视为主人侍奉。妾生之女多数亦会嫁给官员为妾。
除了极少数例子，如李氏朝鲜中宗李怿在位期间，文定王后之兄尹元衡之妾郑兰贞（被封贞敬夫人）外，妾不能被扶正为正妻。
欧洲
不过古代希腊和罗马和主流基督教从未认同一夫多妻。早期摩门教派则是显著例外。由16世纪至20世纪的基督教国家的政治和经济主导令至至少在名义上一夫多妻在世界的尺度上只在少数国家被承认。尽管很多由穆斯林主导的国家仍然保留容许一夫多妻的传统伊斯兰法律，伊斯兰开放运动继续挑战这些法律的认同性。马来西亚是首个伊斯兰国家废除一夫多妻制的国家，他们在1990年代停止让已有妻子的男人再婚，但对于已有四位妻子的男人，他们的夫妻关系并不受新法例影响。
经济上的一夫多妻
一夫多妻明显地不可以包括大部分男性，但可以包括大部分女性。只有男性中富有和拥有不错政治权力的才能支持多过一位妻子，或者像伊斯兰中这些男性被容许多过一位妻子。其他男性拥有一位妻子或甚至没有妻子。假如这对社会没有产生不稳定，这便需要社会的特别习俗。不过这并不是只是一夫多妻独有的问题：一些男性和女性在一夫一妻社会中从未得到配偶。
现代一夫多妻
虽然一夫多妻婚姻不被现代大多数社会认同，一夫多妻行为依然常见。它以同居情妇的形式而保存下来，这些情妇或公开或秘密地受到有钱男性的支持。在某些情况下，一名男子可以有另一个（或更多）的家庭，拥有着法律上不承认的妻子，供养她及其所生育的非婚生子女。在某些地区，妻子不仅知道丈夫的情人，而且帮助他挑选和他身份地位门当户对的人选。另一种现代一夫多妻制的表现是一系列的一夫一妻制，通过不断的离婚和再结婚，允许伴侣经历多重的而又合法的夫妻关系。
俄罗斯车臣共和国
俄罗斯车臣共和国副总理曾说，由于战争太多男丁死亡，车臣的人口减少, 正研究把一夫多妻合法化。“我们必须欢迎这个（一夫多妻的想法），因为我们国家有数百万名孤独的妇女。”
现今的非洲大陆，许多国家都实行一夫多妻制。但是，随着时代的发展，一夫多妻制越来越成为有争议的话题，支持者有之，反对者也有之。象突尼斯这样的非洲阿拉伯国家很早就从法律上取消了一夫多妻制，贝宁这样的黑非洲国家前不久也宣布取消了这一落后的制度。
塞内加尔是一个被西方看作民主实行较好的国家，但却是个一夫多妻制比较顽固的国家。塞内加尔总统瓦德2000年在通过新宪法之前虽然提出了许多有关妇女解放的条款，但拒绝取消一夫多妻制，并认为它是“不能禁止”的“古老传统”。更有甚之，在非洲，还有公开为一夫多妻制辩护的国家元首。比如，当联合国2003年的一份报告指出斯威士兰艾滋病病毒携带者太多的原因之一是一夫多妻制时，该国的国王姆斯瓦蒂三世竟然公开在电视台出来唱反调。原来，一夫多妻制在这个国家是完全合法的，男人娶几个老婆都可以。这位今年才37岁的姆斯瓦蒂三世国王从18岁第一次结婚至今，已经有了9个老婆和两个“未婚妻”。而他的父亲老国王索忽扎，根据他正式的自传，在1921年至1982年统治期间，一共娶了120个妻子。由于斯威士兰百姓中的艾滋病携带者接近人口的40%，是非洲最高的，因此该国国王的讲话让国内外一片震惊。据非洲网了解，在现在的非洲许多国家的政府中，实行一夫多妻制的部长不少，甚至个别国家的总统也是一夫多妻。
